羿は射手であり、『淮南子』は彼を統治の道具として登場させる。堯の治世に十の太陽がいっせいに昇り、作物は焼け、六つの怪物が国じゅうを荒らす。堯は自ら戦いはしない——専門家に委嘱するのである。
逮至堯之時，十日並出，焦禾稼，殺草木，而民無所食。猰貐、鑿齒、九嬰、大風、封豨、修蛇皆為民害。堯乃使羿誅鑿齒于疇華之野，殺九嬰于凶水之上，繳大風於青丘之澤，上射十日而下殺猰貐，斷修蛇於洞庭，禽封豨于桑林，萬民皆喜，置堯以為天子
「堯の世に至って、十の太陽がともに出た。禾稼を焦がし、草木を枯らし、民は食うものを失った。猰貐・鑿歯・九嬰・大風・封豨・修蛇は、いずれも民を害した。そこで堯は羿を遣わし、疇華の野に鑿歯を誅し、凶水のほとりに九嬰を殺し、青丘の沢に大風を繳し、上は十日を射て下は猰貐を殺し、洞庭に修蛇を断ち、桑林に封豨を擒えさせた。万民はみな喜び、堯を立てて天子とした。」 — 『淮南子』本経訓、当サイト訳
この一節は注意して読むに値する。これは本当のところ、怪物退治の物語ではないからである。これは正統性についての議論なのだ。まず災厄が来て、羿がそれを片づけ、そして民はそれゆえに堯を位に即ける。羿の弓の腕は、統治者の天命を証する証拠なのであって、射手その人はそこから何の位も得ない。
太陽たちは帝俊と羲和の子であり、本来は十が順ぐりに、一日に一つずつ、順序どおりに天を渡らされるはずのものであった。それが戯れにいっせいに出てきて、世界は死にはじめる。羿は一つずつ射落としていく——のちの伝えでは、命中するたびに烏が空から落ちる。太陽の中身とは三本足の烏だからである——そして九つで手を止める。慈悲によってか、あるいは堯がひそかに矢筒から一本を抜いておいたからか。残された一つの太陽が、今も頭上にあるそれである。
世界を救ったのち、彼はそのゆえに罰せられる。そのしかたは典拠によって異なるが、神の日の子らを殺すことが咎めなしに済むはずはなく、羿は天を追われ、死すべき者として生きることになる。だからこそ彼は西の西王母を訪ね、不死を取り戻す薬を得るのである——一人が昇天するに足り、あるいは二人が地上で長く生きるに足るだけの量を。妻の嫦娥は彼の留守にそれを飲み、ひとり月へと昇る。
その形はヘラクレスに近い。委嘱を受けた力ある者が、自らが取って代わることのない統治者のために、定められた不可能な仕事の一覧をこなし、万人を救い、そして戦場ではなく家庭において破滅する。中国版はその取引についていっそう暗い。羿は求められたことをすべて果たし、天も、霊薬も、妻も持たずに終わるのである。
