启

诸侯选择的儿子

启是禹的儿子，母亲是涂山氏之女。《史记》叙述他的即位时，在父子之间放入了另一个人：禹把继承之位托付给益，诸侯却转而归向启。这一选择既以启本人的德行为理由，也以他与先王的关系为理由。

益讓帝禹之子啓 ，而辟居箕山之陽。禹子啓賢，天下屬意焉。及禹崩，雖授益 ， 益之佐禹日淺，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啓 ，曰「吾君帝禹之子也」。於是啓遂即天子之位，是爲夏后帝啓。

白话：益把位子让给帝禹的儿子启，退居箕山之南。禹的儿子启贤明，天下人都把心意寄托在他身上。禹去世时，虽然把继承之位交给益，但益辅佐禹的时间很短，天下尚未与他亲近。因此诸侯都离开益，向启朝见，说：「他是我们君主帝禹的儿子。」于是启就登上天子之位，成为夏后帝启。 — 《史记·夏本纪》；译：Mythos Atlas

益退居箕山南侧。叙事说，他辅佐禹的时间不长，还没有取得天下的信任。诸侯离开他，前往朝见启，称启为自己君主的儿子。启随即以夏的君主身分登上天子之位。

这一记述把继承写成一项带有世袭理由的政治选择。启的贤德被提及，而他是禹之子的身分，则是诸侯自己给出的归附理由。《史记》后来又记载，启去世后，由他自己的儿子太康继位。

甘之战前的誓言

有扈氏的君主拒绝服从，启于是进攻。《史记》把在甘大战并于交战前发表誓言的王指明为启。《尚书》保存了誓言本身，却没有在本文中写出王的名字。詹姆斯·理雅各指出，通行的传统认为，说话者就是禹的儿子与继承者启。

以下选录的誓言，分派战车部队各人的责任，并把服从与赏罚联系起来：

左不攻于左，汝不恭命；右不攻于右，汝不恭命；御非其馬之正，汝不恭命。用命，賞于祖；弗用命，戮于社，予則孥戮汝。

白话：你们在左边的（弓箭手），若不做好左边的职责，就是不遵守我的命令。你们在右边的（持矛者），若不做好右边的职责，就是不遵守我的命令。你们驾车的人，若不遵守驾驭马匹的规则，就是不遵守我的命令。服从命令的人，将在我的祖先（之灵）面前受赏；不服从命令的人，将在土地之灵的祭坛前被处死，我也会把你们的子女处死。 — 《尚书·甘誓》；英译：詹姆斯·理雅各

原文命令在左、在右的人以及御者；理雅各在译文中补入弓箭手与持矛者，作为解释。这些指令把作战与驾驭马匹都系于王命。服从者被许诺在祖先面前受赏，违命者则面临在土地祭坛前被处死，以及针对其子女的进一步威胁。

《史记》把故事延续到誓言之后：有扈氏遭到灭亡，所有人都来朝见。誓言与后续叙事合在一起，除了即位之外，也给启一项军事行动；有纪律的服役与严厉的惩罚，构成他主张统治权的一部分。

携有天上音乐的君王

《山海经》记住的是一位更不寻常的夏王。在描述西方海外之地时，启跳着有名目的舞，乘两条龙，并携带仪式器物：

大樂之野，夏后啟于此儛九代；乘兩龍，雲蓋三層。左手操翳，右手操環，佩玉璜。

白话：在大乐之野，夏王启在这里跳九代之舞；他乘着两条龙，上有三层云盖。左手持翳，右手持环，身佩玉璜。 — 《山海经·海外西经》；译：Mythos Atlas

这段文字写他右手持环，身上佩戴玉璜。左手器物的含义则不那么确定；本站译文保留文字所记的名称，没有判定其形状。

大荒的记述把这个人物称作夏后开。郭璞的注释把这个开认作启，并解释改名是为了避汉景帝个人名字的讳。这个人物耳上戴着青蛇，乘两条龙。接着一段短文把他与从天上带下来的音乐联系起来：

得九辯與九歌以下。此天穆之野，髙二千仞，開焉得始歌九招。

白话：他取得九辩与九歌，带到下方。这里是天穆之野，高二千仞，开在这里首次演奏九招。 — 《山海经·大荒西经》；译：Mythos Atlas

本文把九辩与九歌和下降联系起来，并把九招演奏的起点放在天穆。这两段关于西方的记述，以音乐行动与鲜明的仪式装束保存启的形象，与那位登上夏的王位、在甘指挥军队的君王并存。