承接鲧未竟之功
祝融自己的条目说明了这场危机的起头：洪水滔天，鲧未经允许便窃取天帝的息壤来堵塞洪水，天帝于是命祝融在羽郊把他杀了。禹从鲧的遗体中出生，天帝随即命禹去完成他父亲没能做完的工作。这道命令并没有沿用旧法。鲧想用堵的办法把水拦住；接下来要说的，正是禹亲口叙述自己如何反其道而行。
四载
在《尚书》「益稷」篇里，禹亲口向舜与大臣皋陶禀报治水之事。读来不像是关于他的神话，倒像是一份完工公共工程的官方报告，出自他本人之口：
洪水滔天，浩浩懷山襄陵，下民昏墊。予乘四載，隨山刊木，暨益奏庶鮮食。予決九川，距四海，濬畎澮距川；暨稷播，奏庶艱食鮮食。懋遷有無，化居。烝民乃粒，萬邦作乂
白话：洪水滔天，浩浩荡荡地包围了山陵、漫过了丘陵，百姓因而困顿陷溺。我乘坐四种交通工具，沿着山势砍伐树木开路，并与益一起，教导民众猎取鲜肉为食。我又疏通九州的河道，引它们流向四海，并挖深田间沟渠，让水流进河川；同时与稷一起，教导民众耕种，让大家有辛勤所得的粮食可以佐食。我又勉励大家互通有无、调剂各地的积存。于是百姓才有谷物可吃，天下万邦才开始步入安定太平。 — 《尚书·益稷》；英译：詹姆斯·理雅各
这段文字只提到他的「四载」，却始终没说那是什么；两百年后的《史记》把它们解作车、船、橇、樏，各配一种地形，但那是司马迁的说法，不是禹自己的叙述。禹自己所述的，是劳力，而非器具：沿山坡砍伐树木，疏通九条河道，挖深沟渠直到接通河川——直到水终于有了去处，才教人在洪水留下的土地上耕作。在这段文字里，秩序是为水挖出的一条路，不是为了挡水筑起的一道墙。
在外八年
两百年后，孟子从旁人的角度重述同一件工程，保留了地理，也加上了一个数字：
禹疏九河，瀹濟漯，而注諸海；決汝漢，排淮泗，而注之江，然後中國可得而食也。當是時也，禹八年於外，三過其門而不入
白话：禹疏通了九条河道，疏浚济水与漯水，让它们流入大海；又凿开汝水、汉水，排通淮水、泗水，让它们注入长江，天下之人这才得以耕种糊口。就在那段期间，禹在外奔波八年，三次经过自己家门，都没有进去。 — 《孟子·滕文公上》；英译：詹姆斯·理雅各
孟子从未解释禹为何不归家，也没说三次在自家门前露面究竟能证明什么；那份缺席本身就是重点——这是为了让水依令而流、而非任意泛滥，所付出的代价。
夏后的王位
以上两段引文都没有说禹因此得到了什么。这部分的记载出自《史记》：工程完成之后，禹即天子位，南面朝见天下，并将王朝定名为夏。他的儿子启继承王位——不再经过那套曾把尧的王位交给舜、又把舜的王位交给禹的德才选贤制度，而是单纯世袭而得，这是王位传承第一次从父传子，而非圣传圣。开凿河道的部分，是后世每一次讲述都要重复的情节；王位，才是在无人留意水面之时，悄悄改变了形状的那一部分。