尧虽存疑，仍受荐
在鲧做任何事之前，史料早已对他心存疑虑。《尚书》〈尧典〉里，洪水已经到了每个版本故事开头都会提到的极致，朝廷正打算找人去治理它：
咨！四岳，湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天。下民其咨，有能俾乂？」僉曰：「於！鯀哉。」帝曰：「吁！咈哉，方命圮族。」岳曰：「异哉！試可乃已
白话：帝说：「唉！四岳啊，洪水泛滥成灾，浩浩荡荡地包围山陵、漫过丘陵，滔天而来。百姓因此哀叹，有谁能胜任治理这场灾祸呢？」众臣都说：「啊，鲧不就可以吗？」帝说：「唉，他这人乖戾啊！违抗命令，还会伤害同僚。」四岳说：「那也无妨——不如就让他试试看吧。」 — 《尚书·尧典》；英译：詹姆斯·理雅各
尧的反对并未改变什么；朝臣否决了他的意见，鲧还是被派去治水了。这一页的英译把他的名字拼作「Kuan」——是这篇条目要跨越的三种拼法中的第一种，而且全都出自同一位译者之手。同一章接下来所述的，不是一段情节，而是对这段情节的判决：
往，欽哉！」九載，績用弗成
白话：帝对他说：「去吧，要恭敬谨慎！」鲧劳苦了九年，工程却始终未能完成。 — 《尚书·尧典》；英译：詹姆斯·理雅各
九年，就是全部的结果——洪水未被驯服，方法未被指名，只有耗尽的劳力，以及朝廷忧虑的应验。
息壤与羽郊之诛
另一支传统道出了那番劳力究竟是什么，并给了《尚书》始终没有给出的结局。《山海经》〈海内经〉把洪水、窃土、处决与禹的诞生，全都浓缩进一句话里：
洪水滔天。鯀竊帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融殺鯀于羽郊。鯀復生禹。帝乃命禹卒布土以定九州
洪水滔天。鲧偷了天帝的息壤来堵塞洪水，没有等待天帝的命令。天帝命祝融在羽郊杀了鲧。鲧死后生下禹。天帝于是命禹终于把土地铺展开来，平定九州。 — 《山海经·海内经》；白话语译：本站
这里的罪名十分具体：不是治水失败，而是偷窃——窃取的还不是寻常的泥土，而是息壤，天帝自身能不断生长的土壤，未经允许便被取走，用来把水堵住，而非疏导。惩罚同样具体——出自天帝的命令，由祝融执行，地点在羽郊。这则判决，恰恰终结于禹的记载开始之处：一个从父亲之死中诞生的儿子，被派去完成那次窃取只让情况更糟的工程。
死因的另外两种说法
还有两则记载，把行刑的手换成了祝融以外的人，而这两则记载彼此之间也对不上。《尚书》〈舜典〉里，舜亲政之后，鲧的死不再是来自上天的处决，而是一项司法判决，与另外三桩一并宣判：
流共工于幽洲，放驩兜于崇山，竄三苗于三危，殛鯀于羽山，四罪而天下咸服
白话：舜将工官共工流放到幽州，把驩兜禁锢在崇山，把三苗族人驱逐到三危，又把鲧囚禁在羽山直至他死去。这四名罪人受惩之后，天下人都心悦诚服，承认舜施政的公正。 — 《尚书·舜典》；英译：詹姆斯·理雅各
这一页把他的名字拼作「Gun」，而非「Kuan」——同一个ctext网站，署名同一位译者，却在不同篇章里把他的名字拼成两种样子。《春秋左传》又给出第三种拼法，以及第三种关于谁下令行刑的说法。昭公七年里，大臣子产把同一场死亡追溯到另一位君主身上，并赋予鲧在整部记载中唯一的形体细节：
昔堯殛鯀于羽山，其神化為黃熊，以入于羽淵。實為夏郊
白话：上古之时，尧在羽山处死鲧后，鲧的神魂化作一头黄熊，遁入羽渊之中。夏朝时，他更被奉为郊祀配享之神。 — 《春秋左传·昭公七年》，詹姆斯·理雅各 英译（《中国经典》第五卷，1872年；香港大学出版社 1960年重印）
这里，同一位译者亲自印行的扫描本，把名字拼作第三种样子：「K’wan」。地名也有出入——《山海经》写作羽郊，「羽地的荒野」；《尚书》与《左传》则都写作羽山，「羽山」——这几乎可以肯定是同一处传说中的地点，只是精确程度不同，而非真正的矛盾。
世系存有争议
鲧的身世，和他的死因一样，也没有定论。同一篇《山海经》〈海内经〉，既记载了窃土与处决之事，也向上追溯了他的世系：黄帝生骆明，骆明生白马，而白马正是鲧本人——这是他的另一个名字，意为「白马」，使鲧成为黄帝之孙。《史记》里关于夏朝的记载，本条目仅取其汉文用作事实查证，从不引用其英译，因为该页本身并无学术英译——它给出的是另一条更长的世系：鲧之父为颛顼，颛顼之父为昌意，昌意之父，又是黄帝。两套世系只在最顶端的祖先上取得一致；至于鲧与那位祖先之间隔了几代，乃至鲧的父亲究竟叫什么名字，史料给出的是两个不同的答案，而且从未试图调和它们。