争帝失败
「共工」不仅是他的名字，也是他原本的官职——治理江河水患、经营土木的职位，侍奉圣王。在这则传说里，他要的是更大的位子。他与颛顼——传统世系里五帝之一——争夺至尊帝位，败下阵来，却咽不下这口气。
共工氏與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，折天柱，絕地維，故天傾西北，日月星辰就焉；地不滿東南，故百川水潦歸焉
共工氏与颛顼争夺帝位，一怒之下撞向不周山，撞断了撑天的柱子，扯断了系地的绳索。因此天向西北倾斜，日月星辰便随之移向那个方向；大地在东南方填不满，因此百川与雨水便都汇流到那里去。 — 《列子·汤问》；白话语译：本站
这与其说是一场败仗，不如说是败仗过后的一场迁怒，而世界的样貌就此为自己作了交代：天空向西北倾斜，带着日月星辰一起偏移，只因一个当不成帝王的对手，一头撞进了撑着天空的那座山。这场浩劫，也正是女娲忙碌的缘由——共工在此撞破的，正是她日后炼五色石所要修补的那片天，这同一场灾难，在她自己的条目里，是从修补的那一面说起的。
更古老的一次浩劫
《淮南子》论天象的一篇「天文训」，讲的几乎是同一则故事，而且是两个版本里更古老的一个——比上文引述的《列子》文本成形要早上一两百年。两则传说骨架相同：同样折断的柱子，同样扯断的绳索，同样倾斜的天空卷着日月星辰偏向西北。两者只在末尾几个字上分道：《列子》结在「故百川水潦归焉」——寻常的江河汇向东南——而《淮南子》结在「故水潦尘埃归焉」——洪水与尘埃。这是同一场浩劫的两则独立记载，既非彼此抄袭，也算不上矛盾：一个故事流传得够久，在被写定之前先后进了两部不同的典籍，本就会生出这种细微的出入。
家世与朝廷
在这桩著名事迹的背后，《山海经》的「海内经」用短短一句话交代了一整条世系：祝融降临，居于江水之畔，生下共工；共工生下术器，术器头顶方正扁平，就在那里使土地重新丰饶；共工又生下后土，后土生下噎鸣，噎鸣再生出一年十二个月。这是一条世系，从撼动天庭的叛逆，一路延伸到泥土与时序这类寻常事务。共工自己的朝廷，也留着这个家族诡异的一面：他的臣子相柳，《山海经》别处另有记载，是九个头、蛇的身躯。这份怪异，落在臣子身上多过落在主上身上——此处查得的资料，都没有给共工本人一副不同于凡人的躯体。
共工的职守
早在他争帝落败之前，史册对他在本业上的表现，便已心存怀疑。《尚书》的「尧典」里，臣子驩兜推荐共工，说他治水「方鸠僝功」，声势浩大；尧的回答却是轻蔑——这位君王说，共工只会说话，看似恭谨，一旦委以实务，行事便背道而驰，而他经手的洪水，只见上涨，不见消退。
不论史册在哪一朝逮着他，共工从未守住过自己手上的位子。