伏羲是三皇之首，也是中国传统把「由生存转入文明」这一步归诸其名下的文化英雄。关于他所作所为的经典记载，只是《易经》所附大传《系辞》中的一段；而那段文字所描述的是一种方法，而非一桩神迹：他观察，然后抽象。
古者包犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情
白话：古时候包牺氏统治天下，抬头观察天上显现的种种景象，低头察看大地呈现的种种纹理。他观察鸟兽身上的文采，以及各处土地所宜。近的，就从自己身上取法；远的，就从万物取法。于是才创作了八卦，用来会通神明的德性，用来分类万物的情状。 — 《易经·系辞下》二；英译：詹姆斯·理雅各
八卦是《易经》的根基，并经由《易经》成为后世大量中国宇宙论的根基；同一段文字接着又把结绳为网、以供田猎渔捞归于他。别的典籍还添上驯养牲畜、确立姓氏分明的婚制，以及以书契取代结绳记事——一整套使一群人不再只是散居各家的装置。
他与女娲成对，而女娲既被称作他的妹妹，也被称作他的妻子。汉代墓室画像石把二人画成腰以上为人、腰以下为蛇，尾部相互缠绕，他手执矩，她手执规——方地与圆天的两样器具。在后世民间流传的洪水神话里，这一对是仅存的幸存者，为使人世重新有人而结合；故事所要求的那种对兄妹成婚的迟疑，一一写出，并借占卜的吉兆得到化解。
他的名字有几种写法——伏羲、宓羲，以及上引那段里的包牺。古典传统把他系定其上的，正是这段《易经》传文。司马迁《史记》叙述上古是从黄帝而非伏羲开始的，这也从一个侧面量出了史家与言宇宙者如何分割那段幽远的过去。
