Fu Xi es el primero de los Tres Soberanos y el héroe cultural al que la tradición china atribuye el paso de la mera supervivencia a la civilización. El relato canónico de lo que hizo es un solo pasaje del «Xici», el Gran Comentario añadido al Yijing, y describe un método más que un milagro: miró, y luego abstrajo.
古者包犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情
«Antiguamente, cuando Bao-xi llegó a gobernar todo bajo el cielo, mirando hacia arriba contempló las formas brillantes que se muestran en el firmamento, y mirando hacia abajo examinó los patrones que se muestran en la tierra. Contempló las apariencias ornamentales de aves y bestias y las aptitudes del suelo. De cerca, en su propia persona, halló cosas que considerar, y lo mismo de lejos, en las cosas en general. Sobre esto ideó los ocho trigramas.» — Yijing, «Xici» II.2; trad. inglesa de James Legge
Los ocho trigramas son la base del Yijing y, a través de él, de buena parte de la cosmología china posterior; el mismo pasaje continúa atribuyéndole el anudar cuerdas para hacer redes de caza y pesca. Otros textos añaden la domesticación de animales, la institución del matrimonio con apellidos correctos y la sustitución del registro por cuerdas anudadas por signos escritos: todo el aparato mediante el cual una población deja de ser un puñado disperso de familias.
Se lo empareja con Nüwa, nombrada a la vez como su hermana y su esposa, y los relieves funerarios de época Han muestran a ambos humanos de cintura para arriba y serpientes de cintura para abajo, con las colas entrelazadas, él sosteniendo una escuadra de carpintero y ella un compás: los instrumentos para escuadrar la tierra y redondear el cielo. En los mitos del diluvio conservados en la tradición popular posterior, la pareja es la única superviviente y se casa para repoblar el mundo, con todos los reparos ante el matrimonio entre hermanos que la historia exige y resuelve mediante presagios.
Su nombre se escribe de varias maneras —伏羲, 宓羲 y el 包犧 del pasaje anterior— y es en el comentario del Yijing donde la tradición clásica lo ancla. El Shiji de Sima Qian abre su relato de la antigüedad con el Emperador Amarillo y no con Fu Xi, lo cual da una medida de cómo historiadores y cosmólogos se repartieron el pasado remoto.
