伏羲是三皇之首，也是中國傳統把「由生存轉入文明」這一步歸諸其名下的文化英雄。關於他所作所為的經典記載，只是《易經》所附大傳《繫辭》中的一段；而那段文字所描述的是一種方法，而非一樁神蹟：他觀察，然後抽象。
古者包犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情
白話：古時候包犧氏統治天下，抬頭觀察天上顯現的種種景象，低頭察看大地呈現的種種紋理。他觀察鳥獸身上的文采，以及各處土地所宜。近的，就從自己身上取法；遠的，就從萬物取法。於是才創作了八卦，用來會通神明的德性，用來分類萬物的情狀。 — 《易經·繫辭下》二；英譯：詹姆斯·理雅各
八卦是《易經》的根基，並經由《易經》成為後世大量中國宇宙論的根基；同一段文字接著又把結繩為網、以供田獵漁撈歸於他。別的典籍還添上馴養牲畜、確立姓氏分明的婚制，以及以書契取代結繩記事——一整套使一群人不再只是散居各家的裝置。
他與女媧成對，而女媧既被稱作他的妹妹，也被稱作他的妻子。漢代墓室畫像石把二人畫成腰以上為人、腰以下為蛇，尾部相互纏繞，他手執矩，她手執規——方地與圓天的兩樣器具。在後世民間流傳的洪水神話裡，這一對是僅存的倖存者，為使人世重新有人而結合；故事所要求的那種對兄妹成婚的遲疑，一一寫出，並藉占卜的吉兆得到化解。
他的名字有幾種寫法——伏羲、宓羲，以及上引那段裡的包犧。古典傳統把他繫定其上的，正是這段《易經》傳文。司馬遷《史記》敘述上古是從黃帝而非伏羲開始的，這也從一個側面量出了史家與言宇宙者如何分割那段幽遠的過去。
