爭帝失敗
「共工」不僅是他的名字，也是他原本的官職——治理江河水患、經營土木的職位，侍奉聖王。在這則傳說裡，他要的是更大的位子。他與顓頊——傳統世系裡五帝之一——爭奪至尊帝位，敗下陣來，卻嚥不下這口氣。
共工氏與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，折天柱，絕地維，故天傾西北，日月星辰就焉；地不滿東南，故百川水潦歸焉
共工氏與顓頊爭奪帝位，一怒之下撞向不周山，撞斷了撐天的柱子，扯斷了繫地的繩索。因此天向西北傾斜，日月星辰便隨之移向那個方向；大地在東南方填不滿，因此百川與雨水便都匯流到那裡去。 — 《列子·湯問》；白話語譯：本站
這與其說是一場敗仗，不如說是敗仗過後的一場遷怒，而世界的樣貌就此為自己作了交代：天空向西北傾斜，帶著日月星辰一起偏移，只因一個當不成帝王的對手，一頭撞進了撐著天空的那座山。這場浩劫，也正是女媧忙碌的緣由——共工在此撞破的，正是她日後煉五色石所要修補的那片天，這同一場災難，在她自己的條目裡，是從修補的那一面說起的。
更古老的一次浩劫
《淮南子》論天象的一篇「天文訓」，講的幾乎是同一則故事，而且是兩個版本裡更古老的一個——比上文引述的《列子》文本成形要早上一兩百年。兩則傳說骨架相同：同樣折斷的柱子，同樣扯斷的繩索，同樣傾斜的天空捲著日月星辰偏向西北。兩者只在末尾幾個字上分道：《列子》結在「故百川水潦歸焉」——尋常的江河匯向東南——而《淮南子》結在「故水潦塵埃歸焉」——洪水與塵埃。這是同一場浩劫的兩則獨立記載，既非彼此抄襲，也算不上矛盾：一個故事流傳得夠久，在被寫定之前先後進了兩部不同的典籍，本就會生出這種細微的出入。
家世與朝廷
在這樁著名事蹟的背後，《山海經》的「海內經」用短短一句話交代了一整條世系：祝融降臨，居於江水之畔，生下共工；共工生下術器，術器頭頂方正扁平，就在那裡使土地重新豐饒；共工又生下后土，后土生下噎鳴，噎鳴再生出一年十二個月。這是一條世系，從撼動天庭的叛逆，一路延伸到泥土與時序這類尋常事務。共工自己的朝廷，也留著這個家族詭異的一面：他的臣子相柳，《山海經》別處另有記載，是九個頭、蛇的身軀。這份怪異，落在臣子身上多過落在主上身上——此處查得的資料，都沒有給共工本人一副不同於凡人的軀體。
共工的職守
早在他爭帝落敗之前，史冊對他在本業上的表現，便已心存懷疑。《尚書》的「堯典」裡，臣子驩兜推薦共工，說他治水「方鳩僝功」，聲勢浩大；堯的回答卻是輕蔑——這位君王說，共工只會說話，看似恭謹，一旦委以實務，行事便背道而馳，而他經手的洪水，只見上漲，不見消退。
不論史冊在哪一朝逮著他，共工從未守住過自己手上的位子。