帝位を退けられて
共工という名は、そのまま彼のかつての官職でもある——共工、すなわち水土工事の官であり、聖王に仕えて河川や水害、土木を司った。この伝承では、彼はさらに大きな地位を望む。彼は顓頊——伝統的な系譜では五帝の一人——と至尊の座を争い、敗れ、それでも矛を収めることができない。
共工氏與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，折天柱，絕地維，故天傾西北，日月星辰就焉；地不滿東南，故百川水潦歸焉
「共工氏は顓頊と帝位を争い、怒りのあまり不周山に体当たりして、天を支える柱を折り、地をつなぐ綱を断った。それゆえ天は西北に傾き、日月星辰はその方角へと動くようになった。地は東南に満たなくなり、それゆえ多くの川と雨水はその方角へと流れ込むようになった。」 — 『列子』「湯問」、ライオネル・ジャイルズ訳
これは敗れた戦いというより、その後に起きた癇癪と呼ぶべきもので、世界の姿はその周りで自らを説明することになる。天が西北へ傾き、日月星辰を道連れにするのは、帝になれなかった対抗者が、天を支える山に頭から突っ込んだからである。この破壊はまた、女媧が仕事を負う理由でもある——ここで共工が壊す天こそ、彼女が五色の石を練って繕わねばならないその天であり、この同じ大災害のより詳しい顛末は、修繕する側の視点から、彼女自身の項目で語られている。
より古い破壊
天象を論じる『淮南子』自身の一篇「天文訓」も、実質的には同じ物語を伝えており、しかも二つの記述のうち古いほうである——ここに引いた『列子』の文が現在の形に定まるより、一、二世紀ほど先んじて成立した。両者は同じ骨格を共有する。同じ柱が折れ、同じ綱が断たれ、同じ傾いた天が日月星辰を西北へと運ぶ。両者が分かれるのは末尾の数文字だけで、『列子』は「故百川水潦歸焉」で結ばれ——ふつうの川が東南に集まるとされ——『淮南子』は「故水潦塵埃歸焉」で結ばれる——洪水と塵である。一つの破壊についての、二つの独立した記述であり、互いの写しでもなければ、矛盾でもない。物語が十分に古く、誰かがそれを書き記す前に、すでに二つの異なる書物へとたどり着いていたなら、生まれて当然のこの程度の食い違いなのである。
一門と朝廷
この一つの著名な事跡の背後には、『山海経』の「海内経」がひと息に語る系譜がある。祝融が江水のほとりに降り住み、共工を生む。共工は術器を生み、術器は頭が方形で扁平に生まれつき、その地で土を肥え戻す。共工はまた后土を生み、后土は噎鳴を生み、噎鳴はさらに一年十二の月を生み出す。これは、天に対する反逆から、土と季節というごくありふれた営みへと、まっすぐにつながる系譜である。共工自身の朝廷にも、この一族の異様な血が流れている。彼の臣下である相柳は、『山海経』の別の箇所で、九つの頭と蛇の体を持つとされる。記録の中の怪異は、主よりも臣のほうに宿っている——ここで見つかった限りでは、共工自身に人間以外の体を与える記述はない。
水土の官
帝位を失うよりずっと前から、記録は彼の名が示すその本業においてすでに彼を疑っている。『尚書』の「堯典」では、臣下の驩兜が共工の治水の働きを、広く行き渡り成果を上げていると推挙する。だが堯の答えは冷ややかだ——ただの口先だけの男だ、と帝は言う。うわべこそ慎み深いが、実際に任せれば言葉どおりにはいかず、彼が担う水は引くどころか、上がり続けるばかりだと。
記録がどちらの治世で彼を捉えていようと、共工が己の地位を保ち続けたことは一度もない。