Fu Xi ist der erste der Drei Erhabenen und jener Kulturheros, dem die chinesische Überlieferung den Übergang vom bloßen Überleben zur Zivilisation zuschreibt. Der maßgebliche Bericht über sein Werk ist eine einzige Stelle im „Xici”, dem Großen Kommentar zum Yijing, und sie beschreibt eine Methode, kein Wunder: Er schaute, und dann abstrahierte er.
古者包犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情
„Als vor Zeiten Bao-xi zur Herrschaft über alles unter dem Himmel gelangt war, betrachtete er aufblickend die leuchtenden Gestalten, die sich am Himmel zeigen, und niederblickend überschaute er die Muster, die sich auf der Erde zeigen. Er betrachtete die zierenden Erscheinungen der Vögel und Tiere und die Eignungen des Bodens. In der Nähe, an seiner eigenen Person, fand er Dinge zum Bedenken, und ebenso in der Ferne, an den Dingen überhaupt. Daraufhin ersann er die acht Trigramme.” — Yijing, „Xici” II.2; engl. Übers. James Legge
Die acht Trigramme sind die Grundlage des Yijing und durch dieses hindurch eines großen Teils der späteren chinesischen Kosmologie; dieselbe Stelle schreibt ihm weiter zu, Schnüre zu Netzen für Jagd und Fischfang geknüpft zu haben. Andere Texte fügen die Zähmung der Tiere hinzu, die Einrichtung der Ehe mit ordentlichen Familiennamen und die Ablösung der Knotenschnur-Aufzeichnung durch Schriftzeichen — den ganzen Apparat, mit dem eine Bevölkerung aufhört, ein Haufen verstreuter Familien zu sein.
Er ist Nüwa beigeordnet, die zugleich als seine Schwester und seine Frau genannt wird, und Grabreliefs der Han-Zeit zeigen beide oberhalb der Hüfte menschlich und darunter schlangengestaltig, die Schwänze umeinander gewunden, er mit einem Zimmermannswinkel, sie mit einem Zirkel — den Werkzeugen, die Erde zu vierecken und den Himmel zu runden. In den Flutmythen der späteren Volksüberlieferung sind die beiden die einzigen Überlebenden und heiraten, um die Welt neu zu bevölkern, mit allem Zögern vor der Geschwisterehe, das die Geschichte verlangt und durch Vorzeichen auflöst.
Sein Name wird verschieden geschrieben — 伏羲, 宓羲 und das 包犧 der obigen Stelle —, und im Yijing-Kommentar verankert ihn die klassische Tradition. Sima Qians Shiji beginnt seine Darstellung des Altertums mit dem Gelben Kaiser und nicht mit Fu Xi, was ein Maß dafür gibt, wie Historiker und Kosmologen die ferne Vergangenheit unter sich aufteilten.
