承接鯀未竟之功
祝融自己的條目說明了這場危機的起頭：洪水滔天，鯀未經允許便竊取天帝的息壤來堵塞洪水，天帝於是命祝融在羽郊把他殺了。禹從鯀的遺體中出生，天帝隨即命禹去完成他父親沒能做完的工作。這道命令並沒有沿用舊法。鯀想用堵的辦法把水攔住；接下來要說的，正是禹親口敘述自己如何反其道而行。
四載
在《尚書》「益稷」篇裡，禹親口向舜與大臣皋陶稟報治水之事。讀來不像是關於他的神話，倒像是一份完工公共工程的官方報告，出自他本人之口：
洪水滔天，浩浩懷山襄陵，下民昏墊。予乘四載，隨山刊木，暨益奏庶鮮食。予決九川，距四海，濬畎澮距川；暨稷播，奏庶艱食鮮食。懋遷有無，化居。烝民乃粒，萬邦作乂
白話：洪水滔天，浩浩蕩蕩地包圍了山陵、漫過了丘陵，百姓因而困頓陷溺。我乘坐四種交通工具，沿著山勢砍伐樹木開路，並與益一起，教導民眾獵取鮮肉為食。我又疏通九州的河道，引它們流向四海，並挖深田間溝渠，讓水流進河川；同時與稷一起，教導民眾耕種，讓大家有辛勤所得的糧食可以佐食。我又勉勵大家互通有無、調劑各地的積存。於是百姓才有穀物可吃，天下萬邦才開始步入安定太平。 — 《尚書·益稷》；英譯：詹姆斯·理雅各
這段文字只提到他的「四載」，卻始終沒說那是什麼；兩百年後的《史記》把它們解作車、船、橇、樏，各配一種地形，但那是司馬遷的說法，不是禹自己的敘述。禹自己所述的，是勞力，而非器具：沿山坡砍伐樹木，疏通九條河道，挖深溝渠直到接通河川——直到水終於有了去處，才教人在洪水留下的土地上耕作。在這段文字裡，秩序是為水挖出的一條路，不是為了擋水築起的一道牆。
在外八年
兩百年後，孟子從旁人的角度重述同一件工程，保留了地理，也加上了一個數字：
禹疏九河，瀹濟漯，而注諸海；決汝漢，排淮泗，而注之江，然後中國可得而食也。當是時也，禹八年於外，三過其門而不入
白話：禹疏通了九條河道，疏浚濟水與漯水，讓它們流入大海；又鑿開汝水、漢水，排通淮水、泗水，讓它們注入長江，天下之人這才得以耕種餬口。就在那段期間，禹在外奔波八年，三次經過自己家門，都沒有進去。 — 《孟子·滕文公上》；英譯：詹姆斯·理雅各
孟子從未解釋禹為何不歸家，也沒說三次在自家門前露面究竟能證明什麼；那份缺席本身就是重點——這是為了讓水依令而流、而非任意氾濫，所付出的代價。
夏后的王位
以上兩段引文都沒有說禹因此得到了什麼。這部分的記載出自《史記》：工程完成之後，禹即天子位，南面朝見天下，並將王朝定名為夏。他的兒子啟繼承王位——不再經過那套曾把堯的王位交給舜、又把舜的王位交給禹的德才選賢制度，而是單純世襲而得，這是王位傳承第一次從父傳子，而非聖傳聖。開鑿河道的部分，是後世每一次講述都要重複的情節；王位，才是在無人留意水面之時，悄悄改變了形狀的那一部分。