食于九山的臣子
《山海經》海外北經那一卷，沒有把他當成神來介紹，也沒有把他當成人來介紹。同一頁上的鄰居都有各自的起頭——有神、有國、有人——而他得到的是一個職位。共工之臣，共工手下的臣子；曰相柳氏，名叫相柳氏，帶著《列子》加在共工自己名字上的那個「氏」。這條記載此後說到他的，不是食量，就是傷害。
共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥為澤谿。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五穀種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺
「共工有一位臣子叫相柳氏，長著九個頭，靠這九個頭吃遍九座山。相柳頂撞過的地方，都變成沼澤和溝谷。禹殺了相柳，他的血又腥又臭，那裡再也種不了五穀。禹把那塊地挖開，填了三次，塌了三次，於是就在那裡築成了眾帝之臺。」 — 《山海經·海外北經》；白話語譯：本站
九個頭，九座山。這條記載把兩個「九」並排放著，卻從不說它們怎麼分配；而「以食于九山」是全篇裡唯一一件他為自己做的事：吃。另一個動詞是「抵」，頂撞、撞上去。相柳之所抵，厥為澤谿——他頂過的地方就變成沼澤和溝谷。那不是尋常意義上的洪水，也不是一件兵器。那是一具重到讓地面塌陷的身體，而且被記成一種習性，不是一次事件。
接著是禹，以及四個全屬善後的句子。血腥，五穀種不下去。禹把地挖開。三仞三沮——填了三次，塌了三次。最後立在那裡的不是田，而是一座臺，眾帝之臺，由眾帝在種不了地的土上築起來。他在自己的記載寫到一半時就被殺了，剩下的部分講的是那片地。
九首人面
再往下十幾個字，在照例交代哪一國在哪一國之東以後，這一卷又繞回來描寫他，用的還是它寫北方一切事物時那種平鋪直敘的清單口吻。
相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之臺
「說到相柳：九個頭，都是人的臉，蛇的身子，顏色是青的。人們不敢朝北射箭，因為怕共工之臺。」 — 《山海經·海外北經》；白話語譯：本站
九首人面給了他臉，然後就停住。句子裡沒有軀幹，也沒有手臂，本百科也不替他添上：有依據的是蛇的身子、上面的人臉，中間什麼也沒有。蛇身而青又只用一個顏色字概括整隻動物，而「青」是那個把藍和綠一起蓋住、不作區分的古典詞。同一卷再往東一點，用同一個字寫夸父之國右手所握的那條蛇。這裡沒有任何線索把它收窄，所以本條目也就讓它跟原文一樣寬。
最後一句才是奇怪的，因為它根本不是在講他。不敢北射，畏共工之臺——人們不敢朝北射，是怕共工的臺。這段對一個已死之臣的描寫，結尾點的卻是他主人的建築；紙面上的敬畏屬於那座臺，不屬於那九個頭。連他自己的記載都讓他停在下屬的位置上。
同一件事，另一個名字
在大荒北經那一卷裡，整件事又發生了一次，次序一樣，結局一樣——只有名字不同。
共工臣名曰相繇，九首蛇身，自環，食于九土。其所歍所尼，即為源澤，不辛乃苦，百獸莫能處。禹湮洪水，殺相繇，其血腥臭，不可生榖；其地多水，不可居也。禹湮之，三仞三沮，乃以為池，羣帝因是以為臺
「共工有一位臣子名叫相繇，九個頭長在蛇身上，身子盤繞成一圈，吃遍九塊土地。他吐過、停過的地方，就變成泉和沼澤；那水不辛辣，卻是苦的，百獸都住不下去。禹堵住洪水，殺了相繇；他的血又腥又臭，長不出穀物；那塊地水太多，也沒法住人。禹去填它，填了三次，塌了三次，於是就把它做成了一個池子，眾帝也因此在那裡築了臺。」 — 《山海經·大荒北經》；白話語譯：本站
兩卷誰也沒有提到誰。它們只是一步一步走在一起：共工的臣子，蛇身上的九個頭，用「九」來數的吃法，他待過之處毀掉的水，禹殺了他，長不出穀物的血，塌了三次的地，最後一座臺。差別很小，也很真實。九土對九山。自環——盤繞成一圈——是海外北經從來沒說過的，也是所有記載裡最容易畫出來的一項。其所歍所尼，他吐過、停過的地方，對應那個乾脆的「所抵」。而且這裡的水被描寫了，不只是被造出來：不辛乃苦，百獸莫能處，不辛辣而是苦的，百獸都住不下去。
殺法的寫法也不一樣。海外北經只有四個字，禹殺相柳。大荒北經把堵水和殺他寫成一口氣：禹湮洪水，殺相繇。兩卷都沒有點出兵器，也都沒有給禹一個會還手的對手。
那片地記住的事
兩卷都收在同樣的四個字上，然後只差一個詞。三仞三沮：填了三次，塌了三次。海外北經把最後築成的東西叫眾帝之臺；大荒北經先把它做成池，乃以為池，然後才是臺，羣帝因是以為臺——眾帝因為這件事在那裡築臺。無論哪一卷，這段故事的收尾句講的都是營建，而且兩卷都沒說那是為他立的紀念。那只是地再也撐不住別的東西時，人們會蓋上去的東西。
兩則記載不肯給他的，幾乎是這裡的角色通常都有的一切。沒有父母，也沒有子女：《山海經》別處給共工的那份譜系，點的是術器和后土的名字，沒有點他的。沒有國，沒有山，沒有祭祀。連一場打鬥也沒有，因為「禹殺相柳」裡沒有對打。他有的是後果——九座山被吃空，他躺過的地方成了澤，水變苦，血讓田再也收不回來——以及兩卷書，在寫下這件事的時候，沒能就他的名字取得一致。
