諸侯選擇的兒子
啟是禹的兒子，母親是塗山氏之女。《史記》敘述他的即位時，在父子之間放入了另一個人：禹把繼承之位託付給益，諸侯卻轉而歸向啟。這一選擇既以啟本人的德行為理由，也以他與先王的關係為理由。
益讓帝禹之子啓 ，而辟居箕山之陽。禹子啓賢，天下屬意焉。及禹崩，雖授益 ， 益之佐禹日淺，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啓 ，曰「吾君帝禹之子也」。於是啓遂即天子之位，是爲夏后帝啓。
白話：益把位子讓給帝禹的兒子啟，退居箕山之南。禹的兒子啟賢明，天下人都把心意寄託在他身上。禹去世時，雖然把繼承之位交給益，但益輔佐禹的時間很短，天下尚未與他親近。因此諸侯都離開益，向啟朝見，說：「他是我們君主帝禹的兒子。」於是啟就登上天子之位，成為夏后帝啟。 — 《史記·夏本紀》；譯：Mythos Atlas
益退居箕山南側。敘事說，他輔佐禹的時間不長，還沒有取得天下的信任。諸侯離開他，前往朝見啟，稱啟為自己君主的兒子。啟隨即以夏的君主身分登上天子之位。
這一記述把繼承寫成一項帶有世襲理由的政治選擇。啟的賢德被提及，而他是禹之子的身分，則是諸侯自己給出的歸附理由。《史記》後來又記載，啟去世後，由他自己的兒子太康繼位。
甘之戰前的誓言
有扈氏的君主拒絕服從，啟於是進攻。《史記》把在甘大戰並於交戰前發表誓言的王指明為啟。《尚書》保存了誓言本身，卻沒有在本文中寫出王的名字。詹姆斯·理雅各指出，通行的傳統認為，說話者就是禹的兒子與繼承者啟。
以下選錄的誓言，分派戰車部隊各人的責任，並把服從與賞罰聯繫起來：
左不攻于左，汝不恭命；右不攻于右，汝不恭命；御非其馬之正，汝不恭命。用命，賞于祖；弗用命，戮于社，予則孥戮汝。
白話：你們在左邊的（弓箭手），若不做好左邊的職責，就是不遵守我的命令。你們在右邊的（持矛者），若不做好右邊的職責，就是不遵守我的命令。你們駕車的人，若不遵守駕馭馬匹的規則，就是不遵守我的命令。服從命令的人，將在我的祖先（之靈）面前受賞；不服從命令的人，將在土地之靈的祭壇前被處死，我也會把你們的子女處死。 — 《尚書·甘誓》；英譯：詹姆斯·理雅各
原文命令在左、在右的人以及御者；理雅各在譯文中補入弓箭手與持矛者，作為解釋。這些指令把作戰與駕馭馬匹都繫於王命。服從者被許諾在祖先面前受賞，違命者則面臨在土地祭壇前被處死，以及針對其子女的進一步威脅。
《史記》把故事延續到誓言之後：有扈氏遭到滅亡，所有人都來朝見。誓言與後續敘事合在一起，除了即位之外，也給啟一項軍事行動；有紀律的服役與嚴厲的懲罰，構成他主張統治權的一部分。
攜有天上音樂的君王
《山海經》記住的是一位更不尋常的夏王。在描述西方海外之地時，啟跳著有名目的舞，乘兩條龍，並攜帶儀式器物：
大樂之野，夏后啟于此儛九代；乘兩龍，雲蓋三層。左手操翳，右手操環，佩玉璜。
白話：在大樂之野，夏王啟在這裡跳九代之舞；他乘著兩條龍，上有三層雲蓋。左手持翳，右手持環，身佩玉璜。 — 《山海經·海外西經》；譯：Mythos Atlas
這段文字寫他右手持環，身上佩戴玉璜。左手器物的含義則不那麼確定；本站譯文保留文字所記的名稱，沒有判定其形狀。
大荒的記述把這個人物稱作夏后開。郭璞的注釋把這個開認作啟，並解釋改名是為了避漢景帝個人名字的諱。這個人物耳上戴著青蛇，乘兩條龍。接著一段短文把他與從天上帶下來的音樂聯繫起來：
得九辯與九歌以下。此天穆之野，髙二千仞，開焉得始歌九招。
白話：他取得九辯與九歌，帶到下方。這裡是天穆之野，高二千仞，開在這裡首次演奏九招。 — 《山海經·大荒西經》；譯：Mythos Atlas
本文把九辯與九歌和下降聯繫起來，並把九招演奏的起點放在天穆。這兩段關於西方的記述，以音樂行動與鮮明的儀式裝束保存啟的形象，與那位登上夏的王位、在甘指揮軍隊的君王並存。