《羅摩衍那》開篇，是蟻垤問仙人那羅陀：世上可有哪一個活人同時兼具一切德行？那羅陀的回答，是在故事開始之前先給出的一幅人物畫像。
इक्ष्वाकुवंशप्रभवो रामो नाम जनैः श्रुतः । नियतात्मा महावीर्यो द्युतिमान्धृतिमान्वशी ॥१-१-८॥
「他出自古老的甘蔗王族，／世人以羅摩之名相稱：／心志自持，勇力蓋世，／通曉聖典，光輝照人。」 — 蟻垤《羅摩衍那》1.1.8，格里菲斯 英譯
羅摩是阿逾陀城十車王的長子，也是毗濕奴的第七化身，為終結魔王羅波那而生——羅波那所得的恩賜使他不受神魔所傷，卻防不住人。情節的樞軸是一個舊日的許諾：十車王曾允諾次妃吉迦伊兩個願望，而在羅摩受灌頂的前夕，她把它們兌現了——王位歸她自己的兒子婆羅多，羅摩則須往森林流放十四年。羅摩當天就動身，一句不辯，因為父親的話已經出口。悉多堅持要同去，羅什曼那隨行；婆羅多得知有人以他的名義做下此事，便拒絕王冠，把羅摩的木屐供在王座上，以攝政的身份治國。
在森林中，羅波那擄走了悉多，史詩的後半便是尋訪與戰爭：與猴王須羯哩婆結盟，哈奴曼縱身躍往楞伽並焚燒其城，跨海峽架起的橋道，以及以羅波那之死告終的漫長會戰。然而使這部詩兩千年來爭論不休的，是勝利之後的事。羅摩復位於阿逾陀，為回應眾人對悉多被囚期間的疑慮，讓她受火的考驗；後來——在第七卷中，許多學者視之為後人所加——他仍舊因一則流言而放逐了她。她在蟻垤自己的淨修林裡生下二子；最後，當有人要她再一次自證時，她轉而祈求大地把自己收回，大地便收回了她。
他在南亞與東南亞各地受崇奉，有多少種聽眾，便被以多少種聲口重述：甘班的泰米爾語本、圖爾西達斯的印地語《羅摩功行錄》、泰國的《拉瑪堅》、爪哇的皮影戲連台本。跟隨著他的那個稱號是 maryada purushottama——恰恰是在「恪守分際者」這一意義上的理想之人；而這一傳統，也始終願意把這個理想，與它讓悉多付出的代價並置著看。
