《罗摩衍那》开篇，是蚁垤问仙人那罗陀：世上可有哪一个活人同时兼具一切德行？那罗陀的回答，是在故事开始之前先给出的一幅人物画像。
इक्ष्वाकुवंशप्रभवो रामो नाम जनैः श्रुतः । नियतात्मा महावीर्यो द्युतिमान्धृतिमान्वशी ॥१-१-८॥
「他出自古老的甘蔗王族，／世人以罗摩之名相称：／心志自持，勇力盖世，／通晓圣典，光辉照人。」 — 蚁垤《罗摩衍那》1.1.8，格里菲斯 英译
罗摩是阿逾陀城十车王的长子，也是毗湿奴的第七化身，为终结魔王罗波那而生——罗波那所得的恩赐使他不受神魔所伤，却防不住人。情节的枢轴是一个旧日的许诺：十车王曾允诺次妃吉迦伊两个愿望，而在罗摩受灌顶的前夕，她把它们兑现了——王位归她自己的儿子婆罗多，罗摩则须往森林流放十四年。罗摩当天就动身，一句不辩，因为父亲的话已经出口。悉多坚持要同去，罗什曼那随行；婆罗多得知有人以他的名义做下此事，便拒绝王冠，把罗摩的木屐供在王座上，以摄政的身份治国。
在森林中，罗波那掳走了悉多，史诗的后半便是寻访与战争：与猴王须羯哩婆结盟，哈奴曼纵身跃往楞伽并焚烧其城，跨海峡架起的桥道，以及以罗波那之死告终的漫长会战。然而使这部诗两千年来争论不休的，是胜利之后的事。罗摩复位于阿逾陀，为回应众人对悉多被囚期间的疑虑，让她受火的考验；后来——在第七卷中，许多学者视之为后人所加——他仍旧因一则流言而放逐了她。她在蚁垤自己的净修林里生下二子；最后，当有人要她再一次自证时，她转而祈求大地把自己收回，大地便收回了她。
他在南亚与东南亚各地受崇奉，有多少种听众，便被以多少种声口重述：甘班的泰米尔语本、图尔西达斯的印地语《罗摩功行录》、泰国的《拉玛坚》、爪哇的皮影戏连台本。跟随着他的那个称号是 maryada purushottama——恰恰是在「恪守分际者」这一意义上的理想之人；而这一传统，也始终愿意把这个理想，与它让悉多付出的代价并置着看。
