メドゥーサは三姉妹のゴルゴンのうち唯一死すべき身であり、海の神々ポルキュスとケトの間に生まれた怪物の娘である。その眼差しを受けた者は誰であれ、たちまち石と化してしまう。後代の詩人たち、とりわけオウィディウスは、彼女がかつて美しい乙女であったと伝える。ポセイドンがアテナ自身の神殿の中で彼女を辱めたのち、アテナは罰としてその髪を蛇に変えたのだという——この呪いゆえに、のちに女神が彼女の切り落とされた首を用いることには、意図的で的を射た響きが宿る。
ペルセウスは王ポリュデクテスの課した不可能な課題として彼女の首を持ち帰るよう命じられ、神々の助けを借りてのみそれを成し遂げる。アテナは磨き上げた青銅の盾を貸し与え、彼はその死をもたらす眼差しではなく盾に映る姿を見て事に当たり、ヘルメスは翼のあるサンダルを貸し、ニンフたちは姿を消す帽子と魔法の袋を授ける。彼は眠る彼女の首を刎ね、その切られた首からはペガソスと戦士クリュサオル——ポセイドンとの間に彼女が身ごもっていた子ら——が生まれ出る。ペルセウスはのちにその首を武器として用い、やがてそれをアテナに贈る。女神はそれを自らのアイギスに取り付け、睨みつけるゴルゴンの顔はそれ以降も敵を退ける力を持ち続けた。
ἣ μὲν ἔην θνητή, αἳ δ᾽ ἀθάνατοι καὶ ἀγήρῳ, αἱ δύο
「彼女は死すべき身であったが、他の二人は不死にして老いを知らなかった。」 — ヘシオドス, 『神統記』