美杜莎是三位戈耳工姐妹中唯一凡人之身的一位，她们是海神福耳库斯与刻托所生的怪物之女，其目光能令任何注视者瞬间化为石头。后世诗人——尤以奥维德为最——讲述道，她曾是一位美丽的少女，波塞冬在雅典娜自己的神庙中玷污了她之后，雅典娜将她的头发变作了蛇群，以此作为惩罚——这一诅咒使女神后来利用她的首级一事，显得格外刻意而意味深长。
珀尔修斯受波吕德克忒斯王之命，去取回她的首级，这本是一项不可能完成的任务，唯有借助神力方能成功：雅典娜借给他一面磨光的青铜盾，用以映照美杜莎的影像而非直视她致命的目光；赫尔墨斯借给他飞行凉鞋；仙女们则提供了一顶隐身帽与一只魔法袋。他趁美杜莎沉睡之际将她斩首，从她断颈之中跃出了珀伽索斯与武士克律萨俄耳——那是她怀有波塞冬骨血所生的子嗣。此后珀尔修斯曾以她的首级为武器，最终将其献给雅典娜；女神将其嵌于自己的埃癸斯神盾之上，那凝视的戈耳工面容自此继续震慑敌人。
ἣ μὲν ἔην θνητή, αἳ δ᾽ ἀθάνατοι καὶ ἀγήρῳ, αἱ δύο
“她是凡人，而另外两位却长生不老，永葆青春。” — 赫西俄德《神谱》