Medusa ist die einzige sterbliche der drei Gorgonenschwestern, monströser Töchter der Meeresgottheiten Phorkys und Keto, deren Blick jeden Betrachter augenblicklich zu Stein erstarren lässt. Spätere Dichter, allen voran Ovid, erzählen, dass sie einst eine schöne Jungfrau war, deren Haar Athene zur Strafe in Schlangen verwandelte, nachdem Poseidon sie in Athenes eigenem Tempel geschändet hatte — ein Fluch, der die spätere Verwendung ihres abgeschlagenen Hauptes durch die Göttin absichtsvoll und gezielt erscheinen lässt.
Perseus wird ausgesandt, um ihren Kopf zurückzubringen — eine unmögliche Aufgabe, die ihm König Polydektes stellt —, und gelingt nur mit göttlicher Hilfe: Athene leiht ihm einen polierten Bronzeschild, um Medusas Spiegelbild statt ihres tödlichen Blicks zu betrachten, Hermes leiht ihm geflügelte Sandalen, und die Nymphen liefern eine Tarnkappe und einen magischen Beutel. Er enthauptet sie im Schlaf, und aus ihrem durchtrennten Hals entspringen Pegasus und der Krieger Chrysaor, Nachkommen, die sie von Poseidon empfangen hatte. Perseus nutzt ihren Kopf später als Waffe, bevor er ihn Athene übergibt, die ihn auf ihrer Aigis anbringt, wo das starrende Gorgonengesicht weiterhin Feinde abwehrt.
ἣ μὲν ἔην θνητή, αἳ δ᾽ ἀθάνατοι καὶ ἀγήρῳ, αἱ δύο
“Sie war sterblich, die beiden anderen aber unsterblich und alterten nicht.” — Hesiod, Theogonie