Athene ist die olympische Göttin der Weisheit und eines Krieges, der durch Strategie und Disziplin geführt wird statt durch blinde Wut — eine Unterscheidung, die die Griechen scharf zwischen ihr und Ares ziehen. Sie wird bereits erwachsen geboren, entspringt voll gewachsen und gerüstet dem gespaltenen Schädel des Zeus, der ihre schwangere Mutter, die Titanin Metis, verschlungen hatte, nachdem er erfahren hatte, dass jeder Sohn von ihr ihn stürzen würde. Keine mütterlichen Wehen berühren sie; ihre Existenz verdankt sie allein ihrem Vater, und sie bleibt durch alle Mythen hindurch eine jungfräuliche Göttin, die den Verstand über die Leidenschaft stellt.
Sie gewinnt Athen in einem Wettstreit der Gaben gegen Poseidon: Er schlägt auf die Akropolis und lässt eine Salzwasserquelle entspringen, sie pflanzt den ersten Olivenbaum, und die Bürger befinden ihre Gabe für die wertvollere und benennen die Stadt nach ihr. Mit grauen Augen und meist mit einer Eule an ihrer Schulter dargestellt, ist sie die tatkräftigste Beschützerin sterblicher Helden unter den Göttern — sie lenkt Odysseus auf seiner langen Heimkehr, rüstet Perseus für die Jagd auf Medusa und steht Herakles durch seine Arbeiten zur Seite.
τὴν αὐτὸς ἐγείνατο μητίετα Ζεὺς σεμνῆς ἐκ κεφαλῆς, πολεμήϊα τεύχε’ ἔχουσαν χρύσεα παμφανόωντα· σέβας δ’ ἔχε πάντας ὁρῶντας ἀθανάτους
“Aus seinem furchtbaren Haupt gebar sie der weise Zeus selbst, gerüstet in kriegerischen Waffen von blitzendem Gold, und Ehrfurcht ergriff alle Götter, die sie erblickten.” — Homerischer Hymnos 28, an Athene
