Zeus ist der König der olympischen Götter und Herrscher des Himmels. Nachdem er seinen Vater Kronos gestürzt hatte — der jedes seiner Kinder bei der Geburt verschlungen hatte —, loste Zeus mit seinen Brüdern Poseidon und Hades die Aufteilung des Kosmos aus und erhielt dabei den Himmel für sich.
Er herrscht vom Olymp aus, führt den Blitz, den die Kyklopen für ihn geschmiedet haben, und wacht über Eide, Gastfreundschaft und die Ordnung der Dinge. Doch die Mythen erinnern sich ebenso sehr an seine Begierden wie an seine Autorität: Seine zahllosen Liebschaften mit Göttinnen und Sterblichen brachten viele der Helden und Götter der griechischen Mythologie hervor, und Heras eifersüchtige Vergeltung treibt ganze Sagenkreise an.
ῥέα μὲν γὰρ βριάει, ῥέα δὲ βριάοντα χαλέπτει, ῥεῖα δ᾽ ἀρίζηλον μινύθει καὶ ἄδηλον ἀέξει, ῥεῖα δέ τ᾽ ἰθύνει σκολιὸν καὶ ἀγήνορα κάρφει Ζεὺς ὑψιβρεμέτης, ὃς ὑπέρτατα δώματα ναίει. κλῦθι ἰδὼν ἀίων τε, δίκῃ δ᾽ ἴθυνε θέμιστας
“Denn leicht macht er stark, und leicht bringt er den Starken zu Fall; leicht demütigt er den Stolzen und erhebt den Unbeachteten, und leicht richtet er das Krumme auf und versengt den Hochmütigen — Zeus, der in der Höhe donnert und ganz oben wohnt. Merke auf mit Auge und Ohr, und fälle Urteile gerade und gerecht.” — Hesiod, Werke und Tage 5–10, übers. H. G. Evelyn-White
Sein Kult war auf Olympia zentriert, wo die großen Spiele zu seinen Ehren abgehalten wurden, sowie auf das Orakel von Dodona, wo Priester seinen Willen im Rauschen der Eichenblätter deuteten.
