Bevor sie eine Göttin ist, ist themis ein gewöhnliches Wort: die Art, wie eine Sache richtig getan wird, ein Brauch, der so gefestigt ist, dass er nicht erlassen werden muss. Er liegt unter dem späteren Rechtsvokabular — nomos ist ein Gesetz, das jemand beschlossen hat, dike ein Urteil, das jemand gefällt hat, aber themis ist das, was ohnehin schon da war. Die Titanin ist dieses Substantiv mit einem Gesicht, und darum verhält sie sich weniger wie eine Gottheit mit Ressort als wie das Verfahren des Olymps selbst.
Homer zeigt sie bei der unglamourösesten denkbaren Arbeit: beim Einberufen einer Sitzung.
Ζεὺς δὲ Θέμιστα κέλευσε θεοὺς ἀγορὴν δὲ καλέσσαι κρατὸς ἀπ’ Οὐλύμποιο πολυπτύχου· ἡ δ’ ἄρα πάντῃ φοιτήσασα κέλευσε Διὸς πρὸς δῶμα νέεσθαι
„Zeus aber hieß Themis die Götter zur Versammlung rufen vom Gipfel des vielzerklüfteten Olymp; und sie eilte überallhin und hieß sie zum Haus des Zeus kommen.“ — Homer, Ilias 20,4–6, übers. A. T. Murray
Das ist ihre kennzeichnende Handlung. Sie beruft die Versammlung ein und hält den Haushalt in Gang: Als Hera außer sich vom Olymp herabkommt und die Götter sich zum Gruß erheben, ist es Themis, die ihr als Erste entgegenläuft, und aus Themis’ Hand nimmt Hera den Becher. Zeus befiehlt; Themis ist die Art, wie Befehlen geordnet aussieht.
Hesiod macht die politische Logik in einer einzigen Abfolge explizit. Zeus’ erste Frau ist Metis, die List, die er verschluckt, damit niemand sie gegen ihn verwenden kann. Seine zweite ist Themis, die er heiratet — und sie gebiert die Horen, Eunomia und Dike und Eirene, Gute Ordnung und Gerechtigkeit und Frieden, die „auf die Werke der sterblichen Menschen achten“, und dann die Moiren, Klotho und Lachesis und Atropos, denen Zeus, wie Hesiod sagt, die größte Ehre von allen gab. Der Sukzessionsmythos endet damit, dass der neue König die Klugheit einverleibt und die Legitimität heiratet — und die Kinder dieser Ehe sind die Verwaltung.
Auch besaß sie einmal die wichtigste Immobilie Griechenlands. Aischylos eröffnet die Eumeniden damit, dass die Pythia die Abfolge des delphischen Orakels hersagt: zuerst die Erde, Themis als Zweite auf dem Sitz ihrer Mutter, dann Phoibe, und erst dann Apollon, der den Thron als Geburtsgeschenk erhält. Jede Stufe ist eine freiwillige Übergabe, und der ganze Sinn der Aufzählung ist, dass Apollons Autorität geerbt und nicht ergriffen wurde — eine Behauptung, die Themis in der Mitte braucht, um zu funktionieren. Ägypten personifizierte dieselbe Idee als Maat und hielt sie auf Abstand zum Thron: Der Pharao wahrt Maat, opfert sie, wird gegen sie aufgewogen — und kann scheitern. Griechenland verheiratete das Prinzip mit dem König und ließ es dessen Beamte gebären, was die Frage, ob der Souverän am Maßstab gemessen werden kann, erheblich bequemer erledigt.
