Antes de ser diosa, themis es una palabra corriente: el modo en que una cosa se hace como es debido, la costumbre tan asentada que no necesita promulgarse. Está por debajo del vocabulario jurídico posterior —nomos es una ley que alguien aprobó, dike es una sentencia que alguien dictó, pero themis es lo que ya estaba ahí—. La titánide es ese sustantivo con rostro, y por eso se comporta menos como una deidad con una cartera que como el procedimiento mismo del Olimpo.
Homero la muestra trabajando del modo menos vistoso imaginable: convocando una reunión.
Ζεὺς δὲ Θέμιστα κέλευσε θεοὺς ἀγορὴν δὲ καλέσσαι κρατὸς ἀπ’ Οὐλύμποιο πολυπτύχου· ἡ δ’ ἄρα πάντῃ φοιτήσασα κέλευσε Διὸς πρὸς δῶμα νέεσθαι
«Y Zeus mandó a Temis convocar a los dioses a la asamblea desde la cumbre del Olimpo de muchos pliegues; y ella recorrió todos los lugares y les ordenó acudir a la morada de Zeus.» — Homero, Ilíada 20.4–6, trad. A. T. Murray
Ese es su acto característico. Convoca la asamblea y mantiene la casa en marcha: cuando Hera baja del Olimpo fuera de sí y los dioses se levantan a recibirla, es Temis quien corre primero a su encuentro, y de la mano de Temis toma Hera la copa. Zeus manda; Temis es el modo en que mandar consigue parecer ordenado.
Hesíodo explicita la lógica política en una sola secuencia. La primera esposa de Zeus es Metis, la astucia, a quien se traga para que nadie pueda usarla contra él. La segunda es Temis, con quien se casa —y ella alumbra a las Horas, Eunomía y Dike y Eirene, Buen Orden y Justicia y Paz, que «velan por las obras de los hombres mortales», y después a las Moiras, Cloto y Láquesis y Átropos, a las que, dice Hesíodo, Zeus concedió la mayor honra de todas—. El mito de sucesión termina con el nuevo rey absorbiendo la inteligencia y desposando la legitimidad, y los hijos de ese matrimonio son la administración pública.
También fue dueña, en su momento, del inmueble más importante de Grecia. Esquilo abre las Euménides con la Pitia recitando la sucesión del oráculo délfico: primero la Tierra, Temis segunda en el asiento de su madre, luego Febe, y solo entonces Apolo, que recibe el trono como regalo de nacimiento. Cada etapa es una entrega voluntaria, y el sentido entero del recitado es que la autoridad de Apolo se hereda en vez de arrebatarse —una afirmación que necesita a Temis en medio para sostenerse—. Egipto personificó la misma idea como Maat y la mantuvo a distancia del trono: el faraón sostiene a Maat, se la ofrece, es pesado frente a ella, y puede fallar. Grecia casó el principio con el rey y le hizo parir a sus funcionarios, lo que resuelve de manera bastante más cómoda la cuestión de si el soberano puede ser juzgado según la norma.
