Jápeto no hace nada. Aparece en la lista de los titanes, se casa con una oceánide, engendra cuatro hijos, y ahí termina su participación. Lo que lo hace digno de una entrada es que esos cuatro hijos llevan entre ellos casi todo lo que los griegos tuvieron que decir sobre la relación entre los dioses y los hombres —y todos ellos acaban mal.
ἣ δέ οἱ Ἄτλαντα κρατερόφρονα γείνατο παῖδα· τίκτε δ᾽ ὑπερκύδαντα Μενοίτιον ἠδὲ Προμηθέα, ποικίλον αἰολόμητιν, ἁμαρτίνοόν τ᾽ Ἐπιμηθέα, ὃς κακὸν ἐξ ἀρχῆς γένετ᾽ ἀνδράσιν ἀλφηστῇσιν
«Y ella le dio un hijo de corazón esforzado, Atlas; y dio a luz también al muy glorioso Menecio y al astuto Prometeo, lleno de artimañas varias, y al atolondrado Epimeteo, que desde el principio fue un mal para los hombres que comen pan.» — Hesíodo, Teogonía 509–512; trad. inglesa de Evelyn-White
Léase la lista hacia delante y es una genealogía. Léase como Hesíodo pasa a leerla acto seguido y es un pliego de cargos. Atlas queda condenado a sostener el cielo en el confín occidental del mundo. A Menecio lo fulmina un rayo por insolencia y lo manda al Érebo. Prometeo roba el fuego y acaba encadenado con el águila en el hígado. Epimeteo, cuyo nombre significa «el que piensa después», es quien acepta a la mujer que Zeus ha fabricado y deja así salir los males. Cuatro hijos, cuatro castigos, y los castigos son todo el contenido de la familia.
Hesíodo insiste en el patronímico. Cuatro veces a lo largo del episodio de Prometeo el hijo es nombrado por el padre y no por sí mismo —Ἰαπετιονίδη, hijo de Jápeto—, que es como Zeus se dirige a él a la cara. La disputa que produce el sacrificio, el fuego y la primera mujer no se plantea como un pleito entre Zeus y un individuo ingenioso; se plantea como Zeus liquidando un linaje rival. Jápeto es el apellido que figura en la acusación.
Eso le deja una importancia extraña. Como en la tradición posterior Prometeo fabrica y salva a los seres humanos, y Epimeteo admite los males que definen la vida humana, los Japetónidas son la rama de la familia divina por la que desciende la mortalidad misma. El único lugar donde Homero menciona a Jápeto lo sitúa donde terminó aquella pelea: en los confines de la tierra y del mar, sentado junto a Crono en la oscuridad bajo el Tártaro, sin sol y sin viento. El padre queda archivado con la generación derrotada mientras a sus hijos se los sigue castigando en la superficie.