Iapetos tut nichts. Er wird in der Titanenliste genannt, er heiratet eine Okeanide, er zeugt vier Söhne, und damit endet seine Beteiligung. Einen Eintrag verdient er, weil diese vier Söhne zwischen sich fast alles tragen, was die Griechen über das Verhältnis von Göttern und Menschen zu sagen hatten — und jeder von ihnen endet schlecht.
ἣ δέ οἱ Ἄτλαντα κρατερόφρονα γείνατο παῖδα· τίκτε δ᾽ ὑπερκύδαντα Μενοίτιον ἠδὲ Προμηθέα, ποικίλον αἰολόμητιν, ἁμαρτίνοόν τ᾽ Ἐπιμηθέα, ὃς κακὸν ἐξ ἀρχῆς γένετ᾽ ἀνδράσιν ἀλφηστῇσιν
„Und sie gebar ihm einen starkherzigen Sohn, Atlas; auch gebar sie den hochberühmten Menoitios und den klugen Prometheus, voller mannigfacher Listen, und den zerstreuten Epimetheus, der von Anfang an ein Übel war für die brotessenden Menschen.“ — Hesiod, Theogonie 509–512; engl. Übers. Evelyn-White
Liest man die Liste vorwärts, ist sie eine Genealogie. Liest man sie so, wie Hesiod sie unmittelbar darauf liest, ist sie eine Anklageschrift. Atlas wird verurteilt, am westlichen Rand der Welt den Himmel zu tragen. Menoitios wird für seine Anmaßung vom Blitz getroffen und in den Erebos hinabgeschickt. Prometheus stiehlt das Feuer und wird mit dem Adler an der Leber angekettet. Epimetheus, dessen Name „der hinterher denkt“ bedeutet, ist derjenige, der die von Zeus gemachte Frau annimmt und so die Übel herauslässt. Vier Söhne, vier Strafen — und die Strafen sind der gesamte Inhalt dieser Familie.
Hesiod besteht auf dem Vatersnamen. Viermal im Verlauf der Prometheus-Episode wird der Sohn nach dem Vater benannt statt nach sich selbst — Ἰαπετιονίδη, Sohn des Iapetos —, und so redet Zeus ihn ins Gesicht an. Der Streit, aus dem Opfer, Feuer und die erste Frau hervorgehen, wird nicht als Auseinandersetzung zwischen Zeus und einem cleveren Einzelnen dargestellt, sondern als Zeus, der ein rivalisierendes Geschlecht erledigt. Iapetos ist der Nachname auf der Anklage.
Das gibt ihm eine merkwürdige Art von Bedeutung. Weil Prometheus in der späteren Überlieferung die Menschen erschafft und rettet und Epimetheus die Übel einlässt, die das menschliche Leben ausmachen, sind die Iapetiden der Zweig der Götterfamilie, durch den die Sterblichkeit selbst herabkommt. Die einzige Stelle, an der Homer Iapetos überhaupt erwähnt, setzt ihn dorthin, wo dieser Kampf endete: an die äußersten Enden von Erde und Meer, neben Kronos sitzend im Dunkel unter dem Tartaros, ohne Sonne und ohne Wind. Der Vater wird zur besiegten Generation abgelegt, während seine Söhne oben noch bestraft werden.