Rhea ist eine Titanin, Schwester und Gattin des Kronos und Mutter der sechs Gottheiten, die den Kern der olympischen Ordnung bilden. Hesiod führt sie beinahe verwaltungsmäßig ein — sie „ward dem Kronos in Liebe untertan und gebar herrliche Kinder” — und wendet die folgenden Verse sogleich dem zu, was der Vater dieser Kinder mit ihnen anstellt. Ihr Anteil an der Geschichte ist das, was sie dagegen unternimmt.
Ῥέην δ᾽ ἔχε πένθος ἄλαστον. ἀλλ᾽ ὅτε δὴ Δί᾽ ἔμελλε θεῶν πατέρ᾽ ἠδὲ καὶ ἀνδρῶν τέξεσθαι, τότ᾽ ἔπειτα φίλους λιτάνευε τοκῆας τοὺς αὐτῆς, Γαῖάν τε καὶ Οὐρανὸν ἀστερόεντα, μῆτιν συμφράσσασθαι, ὅπως λελάθοιτο τεκοῦσα παῖδα φίλον
„und unstillbarer Kummer ergriff Rhea. Als sie aber Zeus gebären sollte, den Vater der Götter und Menschen, da flehte sie ihre eigenen lieben Eltern an, die Erde und den gestirnten Himmel, mit ihr einen Plan zu ersinnen, dass die Geburt ihres lieben Kindes verborgen bliebe.” — Hesiod, Theogonie 467–471; engl. Übers. Evelyn-White
Dieser Plan ist der, der aufgeht. Gaia und Uranos schicken sie nach Kreta; sie gebiert Zeus bei Nacht und verbirgt ihn in einer Höhle des Berges Aigaion, und dem Kronos reicht sie einen großen, in Windeln gewickelten Stein, den er verschluckt, ohne hinzusehen. Das Kind wächst ungesehen heran — mit Ziegenmilch genährt, sein Schreien vom Schildgeklirr bewaffneter Tänzer übertönt — und kehrt erwachsen zurück, um den Vater zu zwingen, die übrigen herauszugeben. Der Stein kommt zuerst, und Zeus stellt ihn in Delphi auf, wo man ihn Besuchern noch Jahrhunderte später zeigte.
Rhea ist eher das Scharnier zwischen zwei Herrschaften als Herrscherin in einer von beiden. Nach dem Sturz der Titanen behält sie unter den Siegern einen stillen Rang; im Homerischen Demeterhymnos ist es Rhea, die Zeus schließlich schickt, um die trauernde Tochter zurückzuholen — eben weil sie die einzige Mutter ist, auf die jene hören wird. Der griechische Kult verschmolz sie zunehmend mit der anatolischen Großen Mutter Kybele, und dieser Verschmelzung verdankt sie die Löwen, die Turmkrone und die Handtrommel, die ihr die spätere Kunst gibt.