Demeter ist die Göttin des Getreides, und der lange Homerische Demeterhymnos ist weniger ein Hymnus als eine Geiselverhandlung. Ihre Tochter Persephone wird von Hades geraubt, mit dem stillen Einverständnis des Zeus. Demeter hört den Schrei, sucht neun Tage lang mit Fackeln, isst nicht und wäscht sich nicht, und erfährt von Helios — der alles sieht —, dass der Räuber ihr Bruder war und die Abmachung die Zustimmung des anderen Bruders hatte. Sie legt keine Berufung ein. Sie zieht sich zurück.
Als alte Frau verkleidet kommt sie nach Eleusis, wird vom Königshaus aufgenommen und sitzt schweigend da, bis eine Dienerin, Iambe, sie zum Lachen bringt. Sie übernimmt den kleinen Sohn der Königin und beginnt, ihn unsterblich zu machen, indem sie ihn jede Nacht ins Feuer legt — bis die Mutter es sieht, schreit und alles verdirbt. Demeter wirft die Verkleidung ab, befiehlt ihnen, ihr einen Tempel zu bauen, und schließt sich darin ein. Dann tut sie das, was die Sache tatsächlich erzwingt.
αἰνότατον δ’ ἐνιαυτὸν ἐπὶ χθόνα πουλυβότειραν ποίησ’ ἀνθρώποις καὶ κύντατον, οὐδέ τι γαῖα σπέρμ’ ἀνίει· κρύπτεν γὰρ ἐυστέφανος Δημήτηρ· πολλὰ δὲ καμπύλ’ ἄροτρα μάτην βόες εἷλκον ἀρούραις, πολλὸν δὲ κρῖ λευκὸν ἐτώσιον ἔμπεσε γαίῃ
„Da schuf sie den Menschen ein überaus schreckliches und grausames Jahr auf der allnährenden Erde: Der Boden ließ die Saat nicht aufgehen, denn die schöngekrönte Demeter hielt sie verborgen. Auf den Feldern zogen die Rinder viele gekrümmte Pflüge vergebens, und viel weiße Gerste fiel nutzlos auf das Land.“ — Homerischer Demeterhymnos 305–309; engl. Übers. Evelyn-White
Der Hymnus sagt ausdrücklich, dass sie das Menschengeschlecht gänzlich vernichtet hätte, und dass genau dies Zeus bewegt — nicht Mitleid, sondern der Umstand, dass Götter von Opfern leben und die Sterbenden aufgehört hatten, welche darzubringen. Iris wird geschickt, dann der Reihe nach jeder Gott mit Geschenken; sie weist alle ab und nennt ihre Bedingungen: Sie wird das Korn nicht wachsen lassen und den Olymp nicht betreten, bis sie ihre Tochter sieht. Zeus gibt nach. Die Hungersnot ist der einzige erfolgreiche Zwang gegen Zeus im griechischen Mythos.
Was sie gewinnt, ist unvollständig, denn Persephone hat im Haus der Toten gegessen und gehört ihm für ein Drittel jedes Jahres. So verschlüsselt die Abmachung das Ackerjahr, und Demeters Trauer wird jahreszeitlich statt endgültig. Bevor sie Eleusis verlässt, lehrt sie den dortigen Königen die Durchführung ihrer Riten — die Eleusinischen Mysterien, die etwa zweitausend Jahre lang begangen wurden und die zu beschreiben den Eingeweihten bei Todesstrafe verboten war. Der Hymnus sagt nur, dass selig sei, wer sie gesehen hat, und dass der Uneingeweihte nach dem Tod niemals dasselbe Los habe. Was auch immer in jener Halle gezeigt wurde — es war das Argument, dass Korn, das wieder aus der Erde kommt, auch eine Aussage über Menschen ist.
