Hades herrscht über die Unterwelt, die ihm als Anteil zufiel, als er und seine Brüder Zeus und Poseidon nach dem Sieg über die Titanen die Welt durch das Los aufteilten. Er verlässt sein schattenhaftes Reich nur selten und regiert die Toten mit einer Strenge, die den Griechen eher furchteinflößend als grausam erscheint — er wird selten als boshaft bezeichnet, sondern nur als unerbittlich, der einzige Gott, der niemals nachgibt, sobald ein Urteil gefällt ist. Sein anderer Name, Plouton, „der Reiche“, verbindet ihn mit den verborgenen Schätzen der Erde, Getreide wie Erz, entsprungen demselben Boden, der die Toten birgt.
Seine Ehe beginnt mit einem Raub: Mit stillschweigender Zustimmung des Zeus entführt er Persephone, die Tochter der Demeter, von einer Wiese, und der Kummer ihrer Mutter über den Verlust hält die Ernte zurück, bis ein Abkommen geschlossen wird — Persephone verbringt einen Teil jedes Jahres unten bei Hades und einen Teil oben bei Demeter, und die Jahreszeiten richten sich nach dieser Abmachung. Sein Reich wird von Zerberus bewacht, von Styx und Lethe durchflossen und gegen Flucht verschlossen; nur einer Handvoll Besucher, darunter Orpheus und Herakles, wird jemals gestattet, es zu verlassen.
ἐχθρὸς γάρ μοι κεῖνος ὁμῶς Ἀΐδαο πύλῃσιν ὅς χ’ ἕτερον μὲν κεύθῃ ἐνὶ φρεσίν, ἄλλο δὲ εἴπῃ
“Denn verhasst ist mir in meinen Augen, gleich den Toren des Hades, jener Mann, der eines in seinem Sinn verbirgt und ein anderes ausspricht.” — Homer, Ilias 9,312–313, übers. A. T. Murray
