Hel ist zugleich eine Göttin und der Name des Reiches, das sie beherrscht, ein kaltes, schattiges Land, das Odin ihr weit unten in Niflheim, unter einer der Wurzeln Yggdrasils, zuwies. Sie ist die Tochter Lokis und der Riesin Angrboda, und als Odin erfuhr, dass sie und ihre monströsen Geschwister, der Wolf Fenrir und die Schlange Jörmungandr, unter den Riesen aufgezogen worden waren, verstieß er alle drei — Hel schickte er hinab in die Unterwelt und verlieh ihr Macht über neun Welten, damit sie jene beherberge, die an Krankheit oder Alter sterben statt in ruhmreicher Schlacht.
Snorri richtet ihren Haushalt ein, als führte er ein Inventar, und jedes Stück darin ist nach einem Mangel benannt:
Éljúðnir heitir salr hennar, Hungr diskr hennar, Sultr knífr hennar, Ganglati þrællinn, Ganglöt ambátt, Fallandaforað þresköldr hennar, er inn gengr, Kör sæing, Blíkjandaböl ársali hennar. Hon er blá hálf, en hálf með hörundarlit. Því er hon auðkennd ok heldr gnúpleit ok grimmlig
“Hel warf er hinab nach Niflheim und verlieh ihr Macht über neun Welten, alle Wohnstätten unter jene zu verteilen, die zu ihr gesandt wurden: das heißt, die an Krankheit oder Alter Gestorbenen. … Ihre Halle heißt Graupel-Kalt; ihre Schüssel, Hunger; Hungersnot ist ihr Messer; Faulpelz, ihr Knecht; Schlampe, ihre Magd; Grube des Strauchelns, ihre Schwelle, über die man eintritt; Krankheit, ihr Bett; Gleißendes Unheil, ihre Bettvorhänge. Sie ist halb blauschwarz und halb fleischfarben (woran sie leicht zu erkennen ist) und sehr finster und grimmig.” — Gylfaginning 34, übers. Brodeur
Zu beachten: Brodeur überträgt den Namen der Halle — Sleet-Cold, „Graupel-Kalt”, für altnordisch Éljúðnir — anstatt ihn zu bewahren, wie es spätere Übersetzer tun.
In ihre Halle kam sogar Baldur, der meistgeliebte der Götter, nachdem Loki dessen Tod herbeigeführt hatte; Hel willigte ein, ihn nur freizulassen, wenn alles in der Schöpfung um ihn weinen würde, und als eine Riesin sich weigerte, blieb Baldur zurück. Anders als ihr Vater und ihre Brüder spielt Hel in den überlieferten Quellen keine aktive Rolle bei Ragnarök — sie herrscht einfach, geduldig und unbewegt, über die Toten, die niemals gehen.
