Hel es a la vez una diosa y el nombre del reino que gobierna, un país frío y sombrío que Odín le concedió muy lejos, en Niflheim, bajo una de las raíces de Yggdrasil. Es hija de Loki y de la giganta Angrboða, y cuando Odín supo que ella y sus monstruosos hermanos, el lobo Fenrir y la serpiente Jörmungandr, habían sido criados entre los gigantes, expulsó a los tres: a Hel la envió al inframundo y le otorgó poder sobre nueve mundos, para albergar a quienes mueren de enfermedad o de vejez en vez de en batalla gloriosa.
Snorri equipa su casa como quien levanta un inventario, y cada objeto lleva el nombre de una privación:
Éljúðnir heitir salr hennar, Hungr diskr hennar, Sultr knífr hennar, Ganglati þrællinn, Ganglöt ambátt, Fallandaforað þresköldr hennar, er inn gengr, Kör sæing, Blíkjandaböl ársali hennar. Hon er blá hálf, en hálf með hörundarlit. Því er hon auðkennd ok heldr gnúpleit ok grimmlig
“A Hel la arrojó a Niflheim, y le dio poder sobre nueve mundos, para repartir todas las moradas entre los que le fueran enviados: esto es, los hombres muertos de enfermedad o de vejez. … Su salón se llama Frío-de-Aguanieve; su plato, Hambre; Hambruna es su cuchillo; Holgazán, su siervo; Desaliñada, su criada; Foso del Tropiezo, su umbral, por el que se entra; Enfermedad, su lecho; Reluciente Desdicha, sus cortinajes. Es mitad azul-negruzca y mitad de color carne (por lo cual se la reconoce fácilmente), y muy sombría y feroz.” — Gylfaginning 34, trad. Brodeur
Nótese que Brodeur traslada el nombre del salón — Sleet-Cold, «Frío-de-Aguanieve», por el nórdico antiguo Éljúðnir — en lugar de conservarlo, como sí hacen traductores posteriores.
A su salón llegó incluso Baldr, el más amado de los dioses, después de que Loki urdiera su muerte; Hel accedió a liberarlo solo si todas las cosas de la creación lloraban por él, y cuando una giganta se negó, Baldr se quedó. A diferencia de su padre y sus hermanos, Hel no toma parte activa en el Ragnarök según las fuentes conservadas: simplemente preside, paciente e imperturbable, sobre los muertos que nunca se marchan.
