Zerberus ist der monströse Hund, der die Tore der Unterwelt bewacht und die Toten zwar eintreten, aber niemanden hinauslässt. Geboren dem Monsterpaar Typhon und Echidna neben Geschwistern wie der Hydra, der Chimära und dem Hund Orthos, wird er meist mit drei Köpfen und einer Schlange als Schwanz dargestellt, obwohl Hesiods ältere Überlieferung ihm fünfzig gibt. Er gehorcht nur Hades, und die Lebenden, die ihn lebend passieren wollen — Orpheus, der ihn mit Musik bezaubert, um Eurydike zurückzuholen, die Sibylle, die ihn mit einem honigsüßen Kuchen betäubt, um Aeneas hindurchzuführen, Psyche, die dasselbe im Auftrag Amors tut —, müssen ihn überlisten oder einlullen, statt gegen ihn zu kämpfen.
Sein berühmtester Auftritt ist die zwölfte und letzte Arbeit des Herakles: König Eurystheus schickt ihn aus, den Hund mit bloßen Händen und ohne Waffe aus der Unterwelt heraufzuholen. Herakles ringt ihn nieder, schleppt ihn an den Hof des Eurystheus an die Oberfläche und erschreckt den König so sehr, dass dieser sich in einem Vorratsgefäß versteckt, bevor Herakles Zerberus wohlbehalten wieder auf seinen Posten unten zurückbringt.
Κέρβερον ὠμηστήν, Ἀίδεω κύνα χαλκεόφωνον, πεντηκοντακέφαλον, ἀναιδέα τε κρατερόν τε
“Zerberus, der rohes Fleisch frisst, der ehernstimmige Hund des Hades, fünfzigköpfig, unerbittlich und stark.” — Hesiod, Theogonie