Herakles ist der Sohn des Zeus und der sterblichen Alkmene, und Heras Feindschaft gegen ihn beginnt, ehe er laufen kann: Sie schickt zwei Schlangen in seine Wiege, und er erwürgt sie. Diese Feindschaft treibt seine ganze Laufbahn an. Hera ist es, die ihn in den Wahnsinn stürzt, und in diesem Wahnsinn tötet er die eigene Frau und die eigenen Kinder; und um diesen Mord zu sühnen, wird er seinem geringeren Vetter Eurystheus unterstellt und muss die Arbeiten verrichten.
Ἡρακλέα Διὸς υἱὸν ἀείσομαι, ὃν μέγ’ ἄριστον γείνατ’ ἐπιχθονίων Θήβῃς ἔνι καλλιχόροισιν Ἀλκμήνη μιχθεῖσα κελαινεφέϊ Κρονίωνι
„Von Herakles will ich singen, dem Sohn des Zeus und bei weitem gewaltigsten der Menschen auf Erden. Alkmene gebar ihn in Theben, der Stadt der schönen Reigen, nachdem sie dem dunkelwolkigen Kronossohn beigelegen hatte.” — Homerischer Hymnus 15; engl. Übers. Evelyn-White
Die Arbeiten reichen vom Örtlichen bis ins Unmögliche und enden unter der Erde. Er erwürgt den nemeischen Löwen und trägt fortan dessen Fell; er brennt die Hälse der Hydra aus, während er sie abschlägt; er verschleppt den erymanthischen Eber, den kretischen Stier und die Stuten des Diomedes; er reinigt die Ställe des Augeias, indem er zwei Flüsse umleitet; er holt den Gürtel der Amazonenkönigin, die Rinder des Geryon und die Äpfel der Hesperiden; und zuletzt steigt er hinab, um Kerberos heraufzubringen, was er mit bloßen Händen tut, unter der Bedingung, keine Waffe zu gebrauchen — und den Hund danach zurückgibt.
Sein Tod ist häuslich und unverdient. Der Kentaur Nessos, sterbend an einem von Herakles’ Pfeilen, überredet Deianeira, sein Blut als Liebeszauber aufzubewahren; Jahre später tränkt sie damit ein Gewand, um ihren Mann zurückzugewinnen, und das Hydragift in diesem Blut verbrennt ihn über alles Erträgliche hinaus. Er schichtet sich auf dem Berg Oita selbst den Scheiterhaufen und lässt ihn anzünden. Was verbrennt, ist der sterbliche Teil: Als einzige unter seinen Erben lassen die Griechen ihren größten Helden als Gott auf dem Olymp enden, endlich mit Hera versöhnt und mit deren Tochter Hebe vermählt.
