赫拉克勒斯是宙斯与凡间女子阿尔克墨涅之子；赫拉对他的敌意，早在他会走路之前便开始了——她往摇篮里放了两条蛇，他把它们掐死。这份敌意是他整个生涯的推动力：使他发狂的是赫拉，而他在那场疯狂中杀死了自己的妻与子；正是为了赎这桩杀戮，他才被交付给不如他的堂弟欧律斯透斯，去完成那些苦役。
Ἡρακλέα Διὸς υἱὸν ἀείσομαι, ὃν μέγ’ ἄριστον γείνατ’ ἐπιχθονίων Θήβῃς ἔνι καλλιχόροισιν Ἀλκμήνη μιχθεῖσα κελαινεφέϊ Κρονίωνι
「我要歌唱赫拉克勒斯，宙斯之子，大地上远为最强的人。阿尔克墨涅在舞姿曼妙的忒拜城生下他，在她与那乌云笼罩的克罗诺斯之子同寝之后。」 — 《荷马体颂歌》第十五，埃夫林-怀特 英译
苦役从寻常之事一路推到不可能之事，最后终结于地下。他掐死涅墨亚狮子，此后便披着它的皮；许德拉的脖颈他砍一处便烧灼一处；他擒走厄律曼托斯的野猪、克里特的公牛与狄俄墨得斯的牝马；他改引两条河道，冲洗了奥革阿斯的牛厩；他取来亚马逊女王的腰带、革律翁的牛群与赫斯珀里得斯的金苹果；最后下到地府，把刻耳柏洛斯带上来——依约不得使用兵器，他便赤手空拳做成此事，事后又把那条狗送了回去。
他的死是家常的，也是不该他受的。半人马涅索斯中了他的箭将死之际，劝得伊阿涅拉留下自己的血作定情之药；多年以后，她为挽回丈夫而把一件长袍浸在其中，而那血里的许德拉之毒灼得他无法承受。他在俄塔山上自己堆起柴堆，命人点火。烧掉的是他会死的那一部分：在所有继承这个故事的民族中，唯有希腊人让自己最伟大的英雄以神的身份终结于奥林帕斯——终于与赫拉和解，并娶了她的女儿赫柏。
