赫拉克勒斯是宙斯與凡間女子阿爾克墨涅之子；赫拉對他的敵意，早在他會走路之前便開始了——她往搖籃裡放了兩條蛇，他把牠們掐死。這份敵意是他整個生涯的推動力：使他發狂的是赫拉，而他在那場瘋狂中殺死了自己的妻與子；正是為了贖這樁殺戮，他才被交付給不如他的堂弟歐律斯透斯，去完成那些苦役。
Ἡρακλέα Διὸς υἱὸν ἀείσομαι, ὃν μέγ’ ἄριστον γείνατ’ ἐπιχθονίων Θήβῃς ἔνι καλλιχόροισιν Ἀλκμήνη μιχθεῖσα κελαινεφέϊ Κρονίωνι
「我要歌唱赫拉克勒斯，宙斯之子，大地上遠為最強的人。阿爾克墨涅在舞姿曼妙的忒拜城生下他，在她與那烏雲籠罩的克羅諾斯之子同寢之後。」 — 《荷馬體頌歌》第十五，埃夫林-懷特 英譯
苦役從尋常之事一路推到不可能之事，最後終結於地下。他掐死涅墨亞獅子，此後便披著牠的皮；許德拉的脖頸他砍一處便燒灼一處；他擒走厄律曼托斯的野豬、克里特的公牛與狄俄墨得斯的牝馬；他改引兩條河道，沖洗了奧革阿斯的牛廄；他取來亞馬遜女王的腰帶、革律翁的牛群與赫斯珀里得斯的金蘋果；最後下到地府，把刻耳柏洛斯帶上來——依約不得使用兵器，他便赤手空拳做成此事，事後又把那條狗送了回去。
他的死是家常的，也是不該他受的。半人馬涅索斯中了他的箭將死之際，勸得伊阿涅拉留下自己的血作定情之藥；多年以後，她為挽回丈夫而把一件長袍浸在其中，而那血裡的許德拉之毒灼得他無法承受。他在俄塔山上自己堆起柴堆，命人點火。燒掉的是他會死的那一部分：在所有繼承這個故事的民族中，唯有希臘人讓自己最偉大的英雄以神的身份終結於奧林帕斯——終於與赫拉和解，並娶了她的女兒赫柏。
