ケルベロスは冥界の門を守る怪物の番犬であり、死者を中へ通しはするが、誰一人として外へ出すことはない。怪物の夫婦テュポンとエキドナの間に、ヒュドラやキマイラ、犬オルトロスといった兄弟たちとともに生まれ、通常は三つの頭と蛇の尾を持つ姿で描かれるが、ヘシオドスによるより古い記述では五十の頭を持つとされる。彼が答えるのはハデスにのみであり、生きたまま彼のそばを通り抜けようとする者——音楽で彼を魅了してエウリュディケを連れ戻そうとしたオルペウス、蜜入りの菓子で彼を眠らせてアイネイアスを導いた巫女シビュラ、クピドの使いで同じことを行ったプシュケ——は皆、彼と戦うのではなく欺くか眠らせるかしなければならない。
彼の最も有名な登場は、ヘラクレスに課された十二番目にして最後の功業としてである。王エウリュステウスは、素手で武器も持たずに冥界からこの番犬を連れて来るよう命じる。ヘラクレスは彼と組み合って屈服させ、地上のエウリュステウスの宮廷まで引きずって行き、王をひどく怯えさせて壺の中に身を隠させるほどであった。そしてヘラクレスはケルベロスを再び安全に冥界の持ち場へと連れ戻す。
Κέρβερον ὠμηστήν, Ἀίδεω κύνα χαλκεόφωνον, πεντηκοντακέφαλον, ἀναιδέα τε κρατερόν τε
「生肉を食らうケルベロス、ハデスの青銅の声を持つ犬、五十の頭を持ち、容赦なく強靭な者。」 — ヘシオドス, 『神統記』