Die Einzige, der man nichts sagte
Leto liegt seit neun Tagen und neun Nächten auf Delos in den Wehen. Jede Göttin von Rang steht um sie herum — Dione, Rhea, Themis, Amphitrite —, und die Geburt kommt nicht, weil diejenige fehlt, die dabei sein müsste, und nicht einmal benachrichtigt worden ist.
μούνη δ’ οὐκ ἐπέπυστο μογοστόκος Εἰλείθυια ἧστο γὰρ ἄκρῳ Ὀλύμπῳ ὑπὸ χρυσέοισι νέφεσσιν Ἥρης φραδμοσύνης λευκωλένου, ἥ μιν ἔρυκε ζηλοσύνῃ, ὅτ’ ἄρ’ υἱὸν ἀμύμονά τε κρατερόν τε Λητὼ τέξεσθαι καλλιπλόκαμος τότ’ ἔμελλεν
„Nur Eileithyia, die Göttin der schweren Wehen, hatte von Letos Not nichts gehört, denn sie saß auf dem Gipfel des Olymp unter goldenen Wolken, durch die Anstiftung der weißarmigen Hera, die sie aus Missgunst bei sich hielt, weil Leto mit den schönen Locken im Begriff war, einen untadeligen und starken Sohn zu gebären.“ — Homerischer Hymnus 3, An den delischen Apollon 97–101; engl. Übers. Evelyn-White
Das Epitheton, das sie überallhin begleitet, ist μογοστόκος, von Evelyn-White mit „of sore travail“ wiedergegeben — wörtlich die den Geburtsschmerz bringt, gebildet aus dem Wort für Mühsal und dem Wort für Gebären. Es ist ein zweischneidiger Name. Sie lindert die Wehen nicht bloß; sie ist es, die sie in Gang setzt, und der Schmerz ist ihr Werkzeug, nicht das, was sie beseitigen soll.
Was die Passage festhält, ist die Unbedingtheit des Mechanismus. Eine Göttin, die einen Gott austragen soll, kann nicht niederkommen, solange Eileithyia auf dem Olymp sitzt und nichts davon weiß, und Hera muss Leto nicht anrühren, um Apollon ungeboren zu halten — sie muss nur eine Tochter unter einer goldenen Wolke und außer Hörweite halten.
Das Halsband und die Überfahrt nach Delos
Die anderen Göttinnen lösen es durch Bestechung. Sie schicken Iris von der Insel fort, um sie zu holen, versprechen ihr ein großes Halsband, mit Goldfäden aufgereiht, neun Ellen lang, und tragen ihr auf, sie leise beiseite zu rufen, außer Hörweite Heras, damit Hera sie nicht doch noch vom Kommen abbringt. Iris läuft die ganze Strecke zum Olymp, ruft Eileithyia aus der Halle an die Tür, und die beiden gehen zusammen zurück wie scheue Wildtauben.
Das Ergebnis ist augenblicklich, und der Hymnus achtet auf die Reihenfolge: Sobald Eileithyia den Fuß auf Delos setzte, ergriffen Leto die Wehen, und sie schlang die Arme um eine Palme und kniete auf der weichen Wiese, und die Erde lachte unter ihr. Neun Tage nichts, und dann eine Geburt in der Zeit, die eine Göttin braucht, um an Land zu treten. An keiner Stelle des Hymnus tut Eileithyia irgendetwas — keine Berührung, kein Wort, keine rituelle Handlung. Ihr Eintreffen ist ihre ganze Funktion.
Zeus schwört, und Hera zählt die Monate
Die Ilias legt denselben Hebel andersherum um. Zeus prahlt an dem Tag, an dem Herakles geboren werden soll, vor der versammelten Götterschaft und formuliert es als Prophezeiung darüber, was Eileithyia an diesem Nachmittag tun wird.
σήμερον ἄνδρα φόως δὲ μογοστόκος Εἰλείθυια ἐκφανεῖ, ὃς πάντεσσι περικτιόνεσσιν ἀνάξει, τῶν ἀνδρῶν γενεῆς οἵ θ’ αἵματος ἐξ ἐμεῦ εἰσί
„Heute wird Eileithyia, die Göttin der Geburt, einen Mann ans Licht bringen, der über alle Umwohnenden herrschen wird, einen aus dem Geschlecht der Männer, die von meinem Blut sind.“ — Homer, Ilias 19,103–105, übers. A. T. Murray
Hera lässt ihn darauf einen bindenden Eid schwören, verlässt dann den Olymp Richtung Argos, bringt das Siebenmonatskind der Gattin des Sthenelos vorzeitig zur Welt und hemmt Alkmenes Niederkunft, indem sie die Eileithyien zurückhält. Eurystheus wird zuerst geboren, Herakles als Zweiter; der Eid bindet, und der größte Held der griechischen Welt verbringt sein Leben im Dienst eines geringeren Mannes wegen eines Unterschieds von wenigen Stunden im Kreißsaal.
Was Zeus fängt, ist sein eigener Eid, doch das Werkzeug ist in beiden Geschichten dasselbe, und es ist nicht Stärke. Zweimal, in den beiden ältesten Quellen, die sie erwähnen, wird eine Geburtsgöttin von jemand anderem festgehalten oder losgeschickt, um zu entscheiden, wer wann geboren wird — und beide Male funktioniert es.
Eine Göttin oder viele
Homer legt sich nicht fest, ob sie eine Einzelne ist. In Zeus’ Prahlerei ist sie eine Göttin mit Namen; sechzehn Zeilen später hält Hera „die Eileithyien“ zurück, im Plural. Im 11. Gesang sind sie wieder viele und bekommen eine Abstammung: Der stechende Pfeil, der eine Kreißende trifft, wird von „den Eilithyien, den Göttinnen der Geburt, den Töchtern der Hera, die die bitteren Wehen in ihrer Obhut haben“ gesandt — wobei die Schreibung des Namens selbst in Murrays Übersetzung von einem Gesang zum nächsten schwankt. Der Hymnus dagegen ist eindeutig: eine Göttin, unter einer Wolke sitzend, die die Nachricht nicht gehört hat.
Der Plural ist vermutlich die ältere Vorstellung — eine Klasse von Geburtsgeistern, die an den Augenblick geknüpft sind, statt einer Person — und die eine Eileithyia des Hymnus ist das, was geschieht, wenn eine solche Klasse eine Mutter, einen Platz auf dem Olymp und eine Feindin mit Grund bekommt, sie fernzuhalten.