Indra ist der Kriegerkönig der vedischen Götter (Devas) und die am häufigsten angerufene Gottheit des Rigveda, dem mehr Hymnen gewidmet sind als jedem anderen Gott. Er herrscht über den Himmel und gebietet über den Sturm, führt den Vajra, einen Donnerkeil, den der göttliche Schmied Tvashtar für ihn schuf, und reitet auf dem weißen Elefanten Airavata oder einem von falben Rossen gezogenen Streitwagen in die Schlacht. Sein zentraler Mythos ist die Tötung des Schlangendämons Vritra, der die kosmischen Gewässer verschlungen und in den Bergen gefangen gehalten hatte; Indra zerschmettert ihn mit dem Vajra und lässt die Flüsse wieder fließen — eine Tat, die der Rigveda als Gründungsakt der kosmischen Ordnung feiert.
In dieser frühesten, vedischen Schicht der hinduistischen Religion ist Indra faktisch König der Götter, verbunden mit dem Regen, der Fruchtbarkeit des Bodens und dem Sieg in der Schlacht, und alte Könige wurden mit Riten geweiht, die seine Herrschaft anriefen. In der späteren puranischen Tradition tritt seine Bedeutung zurück, da Vishnu und Shiva zu den vorrangigen Objekten der Verehrung werden; Indra wird zunehmend als ein geringerer, ängstlicher Herrscher des Himmels dargestellt, der häufiger seinen Thron gegen rivalisierende Weise und Dämonen verteidigt, als dass er als höchster Gott handelt.
इन्द्रस्य नु वीर्याणि प्र वोचं यानि चकार प्रथमानि वज्री । अहन्नहिमन्वपस्ततर्द प्र वक्षणा अभिनत्पर्वतानाम् ॥१॥
„Ich will die mannhaften Taten Indras künden, die ersten, die er vollbrachte, der Donnerkeilträger. Er erschlug den Drachen, dann entfesselte er die Gewässer und öffnete die Bahnen der Bergströme.“ — Rigveda 1.32.1, übers. Ralph T. H. Griffith
