Vishnu ist der Erhalter, eine der drei großen Funktionen des Göttlichen neben Brahma, dem Schöpfer, und Shiva, dem Zerstörer, und für die vielen hundert Millionen Hindus der vaishnavitischen Tradition wird er als das höchste Wesen selbst verehrt, der Grund, aus dem sogar Brahma und Shiva hervorgehen. Er ruht auf den Windungen der Schlange Shesha auf dem kosmischen Ozean, während ihm aus dem Nabel ein Lotos entspringt, dem Brahma entsteigt, um jeden Schöpfungszyklus zu beginnen, während Vishnu selbst die geordnete Welt (Dharma) zwischen einer Schöpfung und der nächsten Auflösung bewahrt.
Bereits im Rigveda ist er der Gott, der in drei gewaltigen Schritten das Universum durchmisst und Erde, Luftraum und Himmel abschreitet; diese vedische Großtat wird in der späteren puranischen Theologie zum Keim seiner Avatara-Lehre — der Überzeugung, dass Vishnu, wann immer das Dharma ernstlich bedroht ist, in leiblicher Gestalt auf die Erde herabsteigt, um es wiederherzustellen. Die Tradition zählt zehn Hauptavatare, die Dashavatara, die bisher in Krishna gipfeln, während eine letzte Inkarnation, Kalki, am Ende des gegenwärtigen Zeitalters noch erwartet wird. Er wird tiefblau, vierarmig, mit Diskus, Muschelhorn, Keule und Lotos dargestellt, getragen vom Adler Garuda, mit Lakshmi, der Glücksgöttin, als Gemahlin.
विष्णोर्नु कं वीर्याणि प्र वोचं यः पार्थिवानि विममे रजांसि । यो अस्कभायदुत्तरं सधस्थं विचक्रमाणस्त्रेधोरुगायः ॥१॥
„Ich will die mächtigen Taten Vishnus künden, dessen, der die irdischen Gefilde durchmaß, der die höchste Stätte der Zusammenkunft stützte, dreimal seinen Schritt setzend, weit ausschreitend.“ — Rigveda 1.154.1, übers. Ralph T. H. Griffith