ヴィシュヌは維持神であり、創造神ブラフマー、破壊神シヴァと並ぶ神性の三大機能のひとつである。ヴィシュヌ派の伝統に属する数億のヒンドゥー教徒にとって、彼はブラフマーやシヴァさえもがそこから生じる根源、至高の存在そのものとして崇拝されている。彼は宇宙の大洋の上で蛇シェーシャのとぐろに横たわり、その臍からは蓮が生じ、そこからブラフマーが現れて創造の各周期を開始する一方、ヴィシュヌ自身はひとつの創造から次の解体までの間、秩序ある世界（ダルマ）を維持し続ける。
すでに『リグ・ヴェーダ』において、彼は三歩で宇宙を歩みわたり、大地と空と天とを測り定める神として現れる。このヴェーダの偉業は、後のプラーナ神学において、彼の化身（アヴァターラ）思想の萌芽となった――すなわち、ダルマが重大な脅威にさらされるたびに、ヴィシュヌはそれを回復するために肉体をとって地上に降臨するという教えである。伝承は十の主要な化身、いわゆるダシャーヴァターラを数え、これまでのところクリシュナをもって頂点に達しており、現在の時代の終わりには最後の化身カルキがなお到来を待たれている。彼は濃い青色の肌に四本の腕を持つ姿で描かれ、円盤、法螺貝、棍棒、蓮を手にし、鷲ガルダに乗り、幸運の女神ラクシュミーを妃としている。
विष्णोर्नु कं वीर्याणि प्र वोचं यः पार्थिवानि विममे रजांसि । यो अस्कभायदुत्तरं सधस्थं विचक्रमाणस्त्रेधोरुगायः ॥१॥
「われはヴィシュヌの雄々しき御業を語らん。地上の諸領域を測り定め、集いの最高の座を支え、大きく歩を広げて三たびその足を下ろしたる者を。」 — 『リグ・ヴェーダ』1.154.1、ラルフ・T・H・グリフィス訳