Visnú es el Preservador, una de las tres grandes funciones de lo divino junto con Brahma el creador y Shiva el destructor, y para los muchos cientos de millones de hindúes de la tradición vaisnava se le venera como el ser supremo mismo, el fundamento del que surgen incluso Brahma y Shiva. Reposa sobre los anillos de la serpiente Shesha en el océano cósmico, con un loto que brota de su ombligo del que emerge Brahma para iniciar cada ciclo de la creación, mientras el propio Visnú sostiene el mundo ordenado (dharma) entre una creación y la siguiente disolución.
Ya en el Rigveda es el dios que recorre el universo en tres grandes pasos, midiendo la tierra, el cielo y las alturas celestes; esta hazaña védica se convierte, en la teología puránica posterior, en la semilla de su doctrina de los avatares: la creencia de que, cuando el dharma se ve gravemente amenazado, Visnú desciende a la tierra en forma corpórea para restaurarlo. La tradición cuenta diez avatares principales, el Dashavatara, que culmina hasta ahora en Krishna, con una última encarnación, Kalki, aún esperada al final de la era presente. Se lo representa de color azul intenso, con cuatro brazos, portando disco, caracola, maza y loto, transportado por el águila Garuda, con Lakshmi, diosa de la fortuna, como consorte.
विष्णोर्नु कं वीर्याणि प्र वोचं यः पार्थिवानि विममे रजांसि । यो अस्कभायदुत्तरं सधस्थं विचक्रमाणस्त्रेधोरुगायः ॥१॥
«Proclamaré las poderosas hazañas de Visnú, de aquel que midió las regiones terrestres, que sostuvo el lugar más alto de reunión, posando tres veces su paso, con amplia zancada.» — Rigveda 1.154.1, tr. Ralph T. H. Griffith