Shiva es la tercera de las grandes funciones divinas del hinduismo, el destructor cuya disolución del universo al final de cada era cósmica despeja el terreno para su renovación: destrucción y creación se entienden en la teología shivaíta como un único acto continuo, no como opuestos. Se le venera en toda la India tanto en imagen como, sobre todo, en el linga aniónico, y las tradiciones shivaítas que lo consideran supremo lo entienden como la fuente de todo el ser. Es el gran asceta, sentado en meditación en el monte Kailasa, con el cabello enmarañado coronado por la luna creciente y la diosa Ganga descendiendo entre sus mechones, un tercer ojo en la frente cuya apertura puede reducir el mundo a cenizas, y una cobra enroscada en la garganta. Como Nataraja, danza haciendo surgir el cosmos y disolviéndolo de nuevo, con el tambor y la llama equilibrados en sus manos.
Shiva desciende del dios védico de la tormenta Rudra, «el aullador», una temible deidad sanadora de los parajes salvajes invocada en el Rigveda para obtener protección contra la enfermedad y la muerte; el Shiva puránico posterior absorbe y transforma a esta figura más antigua en el asceta-cabeza de familia más apacible que se casa con Parvati y engendra a Ganesha y Kartikeya, sin dejar de portar el terrible aspecto destructor de Rudra.
श्रेष्ठो जातस्य रुद्र श्रियासि तवस्तमस्तवसां वज्रबाहो । पर्षि णः पारमंहसः स्वस्ति विश्वा अभीती रपसो युयोधि ॥३॥
«Jefe de todos los nacidos eres tú en gloria, Rudra, armado con el trueno, el más poderoso de los poderosos.» — Rigveda 2.33.3, tr. Ralph T. H. Griffith