Durga es la gran diosa guerrera del Devi Mahatmya (Markandeya Purana), creada cuando los dioses reunidos, incapaces de vencer al demonio búfalo cambiaformas Mahishasura, unieron su resplandor (tejas) en una única forma llameante. Cada dios la armó con su propia arma —el tridente de Shiva, el disco de Visnú, el rayo de Indra— e Himavat, el Himalaya personificado, le dio un león como montura, de modo que ella lleva a la batalla el poder combinado de todo el panteón. Montada en su león, con un arma en cada una de sus muchas manos, persigue y da muerte a Mahishasura tras un feroz combate en el que el demonio cambia de forma una y otra vez para escapar de ella; desde entonces es Mahishasuramardini, «la que dio muerte a Mahisha».
Durga encarna a Shakti, lo femenino divino como poder activo y protector, entendido en la teología shakta como la fuerza que sostiene y sustenta a los dioses masculinos, y no como algo subordinado a ellos. Se la venera sobre todo durante el Durga Puja, la gran fiesta otoñal centrada en Bengala y hoy celebrada en toda la India y su diáspora, cuando se instalan elaboradas imágenes de arcilla de la diosa dando muerte a Mahishasura, se las honra durante días y finalmente se las sumerge en el río.
«La diosa le cortó la cabeza con su gran espada y lo derribó.» — Devi Mahatmya (Markandeya Purana) 83, tr. Frederick Eden Pargiter
