Atenea es la diosa olímpica de la sabiduría y de la guerra librada mediante la estrategia y la disciplina, no mediante la furia ciega — una distinción que los griegos trazan con nitidez entre ella y Ares. Nace ya adulta, surgiendo completamente formada y armada del cráneo partido de Zeus, quien había devorado a su madre encinta, la titánide Metis, al enterarse de que cualquier hijo suyo lo destronaría. Ningún parto materno la toca; debe su existencia solo a su padre, y sigue siendo, a lo largo de los mitos, una diosa virgen que antepone el intelecto a la pasión.
Gana Atenas a Poseidón en un concurso de regalos: él golpea la Acrópolis y hace brotar un manantial de agua salada, ella planta el primer olivo, y los ciudadanos juzgan su don más valioso, dando a la ciudad su nombre. De ojos grises y representada casi siempre con un búho al hombro, es la más activa protectora divina de los héroes mortales: sostiene el largo regreso de Odiseo a su hogar, arma a Perseo para su cacería de Medusa, y permanece junto a Heracles a lo largo de sus trabajos.
τὴν αὐτὸς ἐγείνατο μητίετα Ζεὺς σεμνῆς ἐκ κεφαλῆς, πολεμήϊα τεύχε’ ἔχουσαν χρύσεα παμφανόωντα· σέβας δ’ ἔχε πάντας ὁρῶντας ἀθανάτους
“De su temible cabeza, el propio sabio Zeus la alumbró revestida de armas guerreras de oro refulgente, y el asombro se apoderó de todos los dioses al contemplarla.” — Himno homérico 28, a Atenea
