アテナはオリュンポスの知恵の女神であり、また戦の女神でもあるが、その戦とは盲目的な狂乱ではなく戦略と規律によって遂行されるものである——ギリシア人はこの一点で彼女とアレスとを鋭く区別する。彼女はすでに成人した姿でこの世に生まれる。いつか彼女が産む息子が自分の王座を奪うと知ったゼウスは、身重の母、ティタン族の女神メティスを呑み込んでしまうが、やがてその割れた頭から、アテナは完全に成長し武装した姿で躍り出る。母の産みの苦しみは彼女には無縁であり、その存在はひとえに父のみに由来する。そして神話を通じて彼女は常に処女神であり続け、情熱よりも知性を尊ぶ。
彼女は贈り物を競う勝負でポセイドンからアテナイの街を勝ち取る。ポセイドンがアクロポリスを打って塩水の泉を生み出したのに対し、彼女は最初のオリーブの木を植え、市民たちは彼女の贈り物こそより価値あると判じ、街に彼女の名を与えた。灰色の瞳を持ち、たいていは肩にフクロウを止まらせた姿で描かれる彼女は、神々の中でも人間の英雄たちを最も熱心に後援する存在であり、オデュッセウスの長い帰路を支え、ペルセウスにメドゥーサ狩りのための武具を授け、ヘラクレスの数々の功業に寄り添う。
τὴν αὐτὸς ἐγείνατο μητίετα Ζεὺς σεμνῆς ἐκ κεφαλῆς, πολεμήϊα τεύχε’ ἔχουσαν χρύσεα παμφανόωντα· σέβας δ’ ἔχε πάντας ὁρῶντας ἀθανάτους
「その恐るべき頭から、賢きゼウスみずから、輝く黄金の戦の装いに身を固めた彼女を生み出し給うた。神々はみな畏れをもってこれを見つめた。」 — ホメロス風讃歌 第28番, 「アテナ讃歌」
