Poseidón gobierna el mar, uno de los tres hijos de Crono y Rea que se reparten el cosmos por sorteo tras derrocar a su padre; Zeus toma el cielo, Hades el inframundo, y Poseidón las aguas, mientras la tierra y el Olimpo quedan en común. Es tanto el Sacudidor de la Tierra como señor del mar, al que se atribuyen los temblores que resquebrajan el suelo, y su humor cambia tan deprisa como el tiempo en mar abierto —tranquilo un momento, destructor de flotas al siguiente—, como aprende Odiseo a lo largo de diez años de andanzas tras cegar al hijo de Poseidón, el cíclope Polifemo.
Lleva el tridente, golpea la roca para hacer brotar manantiales y, según algunas versiones, el primer caballo, y cabalga las olas en un carro tirado por corceles de cascos de bronce junto a su consorte Anfitrite, una nereida. Los caballos siguen siéndole sagrados en toda Grecia, y se corren y sacrifican en su honor en los Juegos Ístmicos de Corinto. Disputa Atenas a Atenea y pierde, y su cólera hacia quienes lo contrarían —Laomedonte de Troya, Odiseo, los feacios— recorre las epopeyas como recordatorio de que el mar no perdona dos veces a nadie.
διχθά τοι Ἐννοσίγαιε θεοὶ τιμὴν ἐδάσαντο ἵππων τε δμητῆρ’ ἔμεναι σωτῆρά τε νηῶν
“¡Un doble oficio te asignaron los dioses, oh Sacudidor de la Tierra: ser domador de caballos y salvador de naves!” — Himno homérico 22, a Poseidón
