湿婆是印度教三大核心神圣职能中的第三位，即毁灭者：在每一个宇宙纪元终结之时，他使宇宙归于消散，从而为其复兴清出场地——在湿婆派神学中，毁灭与创造被理解为同一连续行为的两面，而非彼此对立。印度各地都以具象的神像、以及更为普遍的非具象林伽来敬奉他；将他奉为至高者的湿婆派传统视他为万有的本源。他是伟大的苦行者，端坐于凯拉萨山上禅定，虬结的发髻上戴着一弯新月，恒河女神从他的发绺间倾泻而下，眉间的第三只眼一旦睁开便能将世界化为灰烬，喉间还盘绕着一条眼镜蛇。作为舞王，他将宇宙舞入存在，又将其舞出存在，鼓与火焰在他手中保持平衡。
湿婆的渊源可追溯至吠陀时代的风暴之神楼陀罗（意为”咆哮者”）——一位令人畏惧却又能治愈疾病的荒野之神，人们在《梨俱吠陀》中向他祈求免于疾病与死亡。后来的往世书传统吸收并转化了这一古老形象，使湿婆变成更为温和的苦行者兼居家者：他迎娶帕尔瓦蒂，育有迦尼萨与卡蒂克耶，但同时仍保留着楼陀罗作为毁灭者的可怖一面。
श्रेष्ठो जातस्य रुद्र श्रियासि तवस्तमस्तवसां वज्रबाहो । पर्षि णः पारमंहसः स्वस्ति विश्वा अभीती रपसो युयोधि ॥३॥
“楼陀罗啊，你在万物之中最为荣耀，手执雷霆，为强者中的至强者。” —— 《梨俱吠陀》 2.33.3，Ralph T. H. Griffith 英译