El dios radiante en la encrucijada
Cuando el séquito de Ninigi-no-Mikoto se prepara para dejar el Cielo hacia la tierra de abajo, un explorador se adelanta para despejar el camino, y regresa con un informe lo bastante temible como para detener todo el descenso antes de que comience.
有一神。居天八達之衢。其鼻長七咫。背長七尺餘。當言七尋。且口尻明耀。眠如八咫鏡而赩然似赤酸醤也
«Hay un Dios que habita en los cruces óctuples del Cielo, cuya nariz mide siete palmos de largo, y cuya espalda mide más de siete brazas. Además, una luz brilla desde su boca y desde su parte posterior. Sus globos oculares son como un espejo de ocho palmos y tienen un brillo rojizo como el Aka-kagachi» — Nihongi, Libro II; versión española a partir de la traducción inglesa de W. G. Aston (1896)
Esto no es la descripción de un narrador, ni la propia palabra de Sarutahiko sobre sí mismo —es el informe del explorador sobre lo que ha visto, llevado de vuelta a los dioses reunidos antes de que ninguno de ellos se atreva a acercarse. Las proporciones no se dan por color: es este informe lo que deja a todos los dioses de la escolta demasiado atemorizados para acercarse, e inmediatamente después de oírlo envían a una deidad asistente a indagar en vez de ir ellos mismos. El pasaje merece leerse con exactitud, porque la imagen popular de Sarutahiko no es exactamente esta. El brillo rojizo está en sus ojos, comparados con un espejo, no se afirma como color de su rostro —una distinción que el arte posterior difumina cuando lo pinta con el rostro rojo sin más. Aquí no se menciona ni alas ni abanico ni ninguno de los demás atributos que la tradición posterior le cuelga como proto-tengu; Aston da una nariz, una espalda, una luz que sale de su cuerpo, y ojos rojizos y brillantes, y nada más.
Una Deidad Terrestre se ofrece como vanguardia
El Kojiki de Chamberlain ofrece la escena completa que el explorador estaba relatando. Amaterasu y la Deidad de la Alta Integración ven cómo el resplandor del dios alcanza desde la Llanura del Alto Cielo hasta la tierra de abajo, y encargan a Ame-no-Uzume —juzgada por ellos, y solo por ellos, igual a la tarea— que vaya a averiguar quién bloquea el camino.
尒日子番能迩迩藝命將天降之時，居天之八衢而上光高天原，下光葦原中國之神，於是有。故尒天照大御神、高木神之命以，詔天宇受賣神：「汝者雖有手弱女人，与伊牟迦布神〈自伊至布以音〉面勝神，故專汝往將問者：『吾御子為天降之道，誰如此而居？』」故問賜之時，答白：「僕者國神，名猿田毗古神也。所以出居者，聞天神御子天降坐，故仕奉御前而參向之侍
«Así, cuando Su Augusteza Príncipe-de-la-Espiga-de-Arroz-Rojiza-y-Rebosante estaba a punto de descender del Cielo, había en el camino óctuple del Cielo una Deidad cuyo resplandor alcanzaba hacia arriba la Llanura del Alto Cielo y hacia abajo la Tierra Central de las Cañas y los Juncos. Entonces la Grande y Augusta Deidad Refulgente del Cielo y la Deidad de la Alta Integración ordenaron y encargaron a la Deidad Femenina Celestial que Alarma: «Aunque no eres más que una delicada mujer, eres una Deidad que vence al enfrentarse a otras Deidades. Sé tú, pues, quien vaya a preguntar así: “Siendo este el camino por el que nuestro augusto hijo está a punto de descender del Cielo, ¿quién es el que así se encuentra ahí?”». A esta graciosa pregunta él respondió, diciendo: «Soy una Deidad Terrestre llamada el Príncipe Deidad de Saruta. La razón de mi venida aquí es que, habiendo oído del descenso [previsto] del augusto hijo de las Deidades Celestiales, he venido humildemente a recibirlo y a ofrecerme respetuosamente como vanguardia de Su Augusteza» — Kojiki, secc. XXXIII; versión española a partir de la traducción inglesa de Basil Hall Chamberlain (1882)
Chamberlain no da ni nariz, ni ojos, ni cuerpo alguno medido —solo el resplandor, y después la propia palabra del dios una vez interrogado. Se nombra a sí mismo el Príncipe Deidad de Saruta, y en el mismo aliento se llama Deidad Terrestre: un kunitsukami, uno de los dioses propios de la tierra de abajo, distinto de los amatsukami, los dioses celestiales que están a punto de descender sobre ella. No opone resistencia alguna. Explica, sin que se le pida más que la pregunta, que ha venido a recibir al séquito de Ninigi y a servirle de vanguardia. Lo que bloqueaba el camino, una vez interrogado, resulta haber estado esperando para guiarlo.
Guía del descenso
Sarutahiko cumple su palabra. Guía al séquito de Ninigi-no-Mikoto a través de las nubes entreabiertas hasta Takachiho, la cumbre donde el Kojiki hace que el nieto celestial funde el linaje que se convertirá en la casa imperial de Japón. Su propio papel en la historia se cierra poco después: Ame-no-Uzume, la única dispuesta a hacerle frente cuando todavía parecía un obstáculo, recibe la tarea de escoltarlo de vuelta a casa una vez pacificado, tomando su nombre para sí misma —el origen, según la tradición posterior, del título sacerdotal hereditario de las Sarume. La tradición popular sintoísta posterior va más allá y recuerda a Uzume y Sarutahiko como una pareja casada, pero ni Aston ni Chamberlain lo dicen; en el propio texto, la escena de la encrucijada termina con nada más que su nombre entregado libremente y su servicio ofrecido libremente. Hoy Sarutahiko es venerado sobre todo como guardián de los caminos, los viajes y los buenos comienzos, en santuarios como el Gran Santuario de Tsubaki y el propio Santuario de Sarutahiko en Ise —una devoción que sigue naturalmente de un dios al que primero se encontró bloqueando un camino, y después se halló guiando el descenso por otro.