天の八衢に立つ光の神
邇邇芸命の一行が天を発ち、地上へと降ろうとするとき、一人の斥候が先んじて道を確かめに行き、この降臨全体を止めてしまいかねないほど恐ろしい報告を携えて戻ってくる。
有一神。居天八達之衢。其鼻長七咫。背長七尺餘。當言七尋。且口尻明耀。眠如八咫鏡而赩然似赤酸醤也
一柱の神があり、天の八達の衢に居る。その鼻の長さは七咫、背の長さは七尺あまり——七尋と言うべきである。また口と尻とが明るく輝いている。その眼は八咫の鏡のごとくで、赤酸醤のように赤く照り輝いている。 — 『日本書紀』卷第二 神代下；訳：本サイト
これは語り手による地の文の描写ではなく、また猿田彦自身の言葉でもない——ひとりの斥候が見てきたものを、誰も近づく勇気のないまま集まった神々に報告した言葉である。ここに記される寸法は彩りのために書かれたのではない。この報告があったからこそ、供の神々は恐れをなして誰も近づけず、聞くやいなや、自らではなく従える一柱の神を遣わして問わせることにしたのである。この一節は、正確に読む価値がある。世に広まった猿田彦の姿は、これとは少し違うからだ。赤い輝きはその目にあるのであって、鏡にたとえられているのであり、顔の色として述べられているわけではない——後世の絵画がこれを単純に赤ら顔として描くとき、この区別はぼやけてしまう。ここには翼も団扇も、後世の伝承が天狗の原型として彼に着せる他の道具立ても、いっさい登場しない。アストンが与えているのは、鼻と、背と、体から放たれる光と、赤く輝く目だけである。なお数字のひとつは原文自身の言い直しである。原文は「背長七尺餘」と書いたうえで、次の息で「當言七尋」——七尋と言うべきだ——と自ら訂正しており、アストンが訳したのは後者のほうである。
国つ神、先導役を申し出る
チェンバレン訳の『古事記』は、この斥候が報告していた場面そのものを、より詳しく伝えている。天照大神と高木神は、この神の輝きが高天原から地上にまで届いているのを見て、天鈿女命に——ほかの誰でもなく彼女こそがこの役に見合うと判じたうえで——道をふさいでいる者が何者かを尋ねに行くよう命じる。
尒日子番能迩迩藝命將天降之時，居天之八衢而上光高天原，下光葦原中國之神，於是有。故尒天照大御神、高木神之命以，詔天宇受賣神：「汝者雖有手弱女人，与伊牟迦布神〈自伊至布以音〉面勝神，故專汝往將問者：『吾御子為天降之道，誰如此而居？』」故問賜之時，答白：「僕者國神，名猿田毗古神也。所以出居者，聞天神御子天降坐，故仕奉御前而參向之侍
日子番能邇邇藝命が天降ろうとしたとき、天の八衢に居て、上は高天原を照らし、下は葦原中国を照らす神があった。そこで天照大御神と高木神の命によって、天宇受賣神に詔された。「汝は手弱女ではあるが、向かい合う神に面勝つ神である。ゆえに汝が行って問え、『我が御子が天降ります道に、かくのごとく居るのは誰か』と」。そこで問われたとき、答えて申し上げた。「僕は国つ神、名は猿田毗古神である。出て居る所以は、天つ神の御子が天降りますと聞き、御前に仕え奉ろうとして参向し侍っているのである」 — 『古事記』上卷；訳：本サイト
『古事記』の原文は彼を猿田毗古神と記す——毗古すなわちヒコである。同じ場面を伝える『日本書紀』の本文は「吾名是猿田大神」とし、彦の字を用いない。二つの正史はこの名において食い違っている。チェンバレンは鼻も目も、測られた体つきも何ひとつ記していない——記すのは輝きだけであり、そして問われて初めて語られる神自身の言葉だけである。彼は自ら猿田毘古神と名乗り、同じ息で自らを国つ神と呼ぶ——地上に生まれついた神々、すなわち国つ神であり、いままさに地上へ降ろうとしている天つ神とは区別される存在である。彼はいっさい抵抗しない。問われた以上のことを求められもしないまま、邇邇芸命の一行を出迎え、その先導役として仕えるために来たのだと自ら説明する。道をふさいでいたものは、問われてみれば、案内する機会を待っていただけだったのである。
降臨の道案内
猿田彦は約束を違えない。彼は邇邇芸命の一行を、分かれ行く雲のあいだを抜けて高千穂へと導く。『古事記』はこの峰において、天つ神の孫が、のちに日本の皇統となる血筋を興したと語る。物語における彼自身の役目は、その直後にほぼ終わる。まだ彼が障害としか見えなかったころ、ただひとり立ち向かう覚悟を持っていた天鈿女命が、平定されたのちの猿田彦を故郷へ送り届ける役を与えられ、その名を自らのものとして受け継ぐ——これが後世の伝承において、世襲の祭祀の称号「猿女」の由来とされている。後世の神道の民間伝承はさらに進んで、天鈿女命と猿田彦を夫婦として記憶しているが、アストンもチェンバレンもそのようには述べていない。原文そのものの中では、天の八衢での場面は、彼が自ら差し出した名と、自ら申し出た奉仕以外の何も残さずに終わっている。今日、猿田彦はおもに道行き・旅・善い始まりを守る神として、椿大神社や伊勢の猿田彦神社をはじめとする社で崇められている——それは、初めは道をふさぐ者として出会われ、のちには別の道を降る案内役として見いだされた神にふさわしい信仰のかたちである。