「月を読む神」を意味する月読命は、伊邪那岐が黄泉国からの逃走ののちに行った禊で、右目を洗った際に生まれた。姉・天照大神、弟・須佐之男命とともに、この禊で生まれた最も貴い三柱の御子の一柱に数えられ、天照大神が昼を治めるのに対し、月読命は夜を治めるよう定められた。これほどの神格の高さにもかかわらず、彼にまつわる神話はきわめて乏しく残されている。三貴子の中でも最も寡黙な存在であり、古事記の中には単独の物語がほとんど見られない。
日本書紀に語られる、彼にまつわる唯一のまとまった逸話は、太陽と月がなぜ天を共にしないのかを説き明かすものである。天照大神の命により、食物の神・保食神のもとへ遣わされた月読命は、保食神が口から米や魚、獣肉を吐き出して饗応の膳を調える様子を目にする。汚れた食べ物を出されたと感じて激怒した月読命は、剣を抜いて彼女を斬り殺してしまう。
是時月夜見尊忿然作色曰：「穢哉，鄙矣！寧可以口吐之物敢養我乎？！」廼拔劒撃殺。然後復命，具言其事
このとき月夜見尊は激しく怒って顔色を変え、「汚らわしい、卑しいことだ。口から吐き出したものを、よくも私に食べさせようとしたな」と言った。そして剣を抜いて彼女を斬り殺し、そのあと戻って事の次第をすべて報告した。 — 『日本書紀』巻第一「神代上」；訳：本サイト
これに恐れおののいた天照大神は、二度と彼の顔を見まいと誓い、二柱は袂を分かつ——ここに昼と夜とが分かたれて存する神話的起源がある。古事記も同様に食物の神が殺される話を伝えているが、そこでは殺されるのは大宜都比売であり、手を下すのは須佐之男命とされている。月読命は今日、伊勢神宮の別宮である月読宮をはじめ、少数の神社で祀られている。
