父に代わり遣わされて
日本の皇統の神話的な淵源は、地上を統べるべき者を天が選ぶところから始まる。天照大神と高木神——「高きところより統べる神」——は、わが子ではなく、わが孫を遣わす。
旅立つ前に、神々は彼にこの務めのための装いを整え——同じ息のうちに、彼が興す御代を定める品々を授ける。
於是副賜其遠岐斯〈此三字以音〉八尺勾𤥼鏡及草那藝釼，亦常世思金神、手力男神、天石門別神而詔者：「此之鏡者，專為我御魂而如拜吾前，伊都岐奉
そこで、かの誘い出した八尺の勾玉と鏡、および草那藝の剣を副え賜い、また常世の思金神・手力男神・天石門別神をも副えて詔された。「この鏡は、ひとえに我が御魂として、我が前を拝むごとくに斎き奉れ。」 — 『古事記』上卷；訳：本サイト
この鏡は、天照大神自身の神話がすでに名高くしたものそのものである——彼女を岩屋から誘い出したのがこの鏡であり、ここで下された「この鏡をわが御魂として拝め」との命こそ、この鏡が今なお伊勢でその依り代として祀られている理由である。剣は草薙の大刀、すなわちクサナギであり——須佐之男命が、クシナダヒメを脅かしていた大蛇の尾から引き抜き、天照大神のもとへ献上した、あの剣である。この一節は、それをさらに一代下って、その孫へと再び降す。鏡・剣・勾玉の三つは合わせて三種の神器であり、歴代天皇がいまも受け継ぐ皇位のしるしである。
高千穂への降臨
宝を手にした邇邇芸命自身が、その渡りを行う——天孫降臨である。
故尒，詔天津日子番能迩迩藝命而離天之石位，押分天之八重多那〈此二字以音〉雲而伊都能知和岐知和岐弖〈自伊以下十字以音〉 ，於天浮橋，宇岐士摩理，蘇理蘇理多多斯弖〈自宇以下十一字亦以音〉 ，天降坐于竺紫日向之高千穗之久士布流多氣
そこで天津日子番能邇邇藝命に詔して、天の石位を離れ、幾重にもたなびく天の雲を押し分け、いつのちわきにちわきて、天の浮橋にうきじまり、そりたたして、竺紫の日向の高千穂の久士布流多気に天降りました。 — 『古事記』上卷；訳：本サイト
原文は彼の名を天津日子番能邇邇藝命とそのまま記す。チェンバレンはそこに訳語を当てた。「稲穂豊かに実る天つ御子」がその訳語であり、この名は単なる飾りではない——稲穂という語がその中に据えられており、それはまさに、この下にある国の名の由来でもある穀物である。チェンバレン自身の注は、その地理について歯切れが悪い。クジフルが今日の高千穂山を指すのか、それとも近隣の霧島山を指すのか定かではなく、ただし後者のほうが一般に有力とされる、という。いずれにせよ、この一節はこの先、邇邇芸命が韓の国に向かい合い、朝日も夕日もともに射し込むその場所を見出し、これを良しとするさまを語り——そこで彼は宮殿の柱を岩盤にまで打ち込み、その棟木を高天原にまで届くほどに高く上げる。
皇統の祖
邇邇芸命自身の治世についてはほとんど語られない。重要なのは、その後に誰が続くかである。彼はコノハナノサクヤビメを娶り、その息子たちの中に「火を鎮める者」——彦火火出見とも呼ばれる——がおり、その子孫は数代のちに、初代天皇・神武天皇に至る。
その血統こそが、この一段全体の要点である。天照大神は自ら地上に降って治めることはない——彼女は鏡を遣わし、孫がそれを携える。伊勢の神器、高千穂への降臨、筑紫の日向にある御座——皇室が今なお受け継ぐと称するすべてが、邇邇芸命を通じて彼女へとさかのぼるのである。